La vendita al dettaglio online è cresciuta enormemente e Amazon ha raccolto enormi profitti. Ma dove si dirigono l’inarrestabile innovazione e automazione dell’azienda?
L’anno scorso, Anna (non il suo vero nome) ha lavorato come “associata” di Amazon , in quel tipo di vasto magazzino che l’azienda chiama un centro di distribuzione. Per £ 10,50 l’ora, lavora quattro giorni alla settimana, anche se, durante i periodi di punta, a volte arriva fino a cinque. Il suo turno inizia alle 7.15 e termina alle 17.45. “Quando torno a casa”, dice, “sono circa le 18.30. E io entro, faccio una doccia e vado a letto. Sono sempre esausta. “
Anna lavora come tecnico-raccoglitore in uno dei luoghi di lavoro tecnologicamente più avanzati dell’azienda, nel sud dell’Inghilterra. Ciò significa che lavora in un recinto di metallo davanti a uno schermo che mostra le immagini dei prodotti che deve mettere nelle “borse” destinate alla parte del magazzino in cui vengono preparati gli ordini dei clienti per la spedizione. Tutto, dai DVD alle attrezzature da giardinaggio, le viene portato da “unità” robotiche : dispositivi tozzi, simili a droidi che sollevano all’infinito “pod” – alte torri di stoffa piene di tasche che contengono di tutto, dai DVD ai giocattoli – per poi portarli rapidamente ai raccoglitori .
Tutto deve avvenire velocemente. Secondo l’importantissima metrica con cui viene misurata la prestazione di un raccoglitore, Anna dice che deve fare una media di 360 articoli all’ora, ovvero circa 3.800 al giorno. Questo si traduce come un elemento ogni 6,7 secondi.
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Lockdown Covid-19 e crescita dei profitti e dei problemi
A marzo, il blocco del Covid-19 ha significato che gli ordini dei clienti sono aumentati improvvisamente. Anna dice che molti dei suoi colleghi hanno iniziato a fare gli straordinari e nuove reclute sono arrivate in massa. “Hanno assunto molte persone”, dice. “Ho pensato che ci sarebbero dovute essere meno persone nel magazzino, per prendere le distanze.” All’improvviso, non c’era abbastanza spazio nella mensa. “Hanno tolto alcuni tavoli a causa della distanza di 2 metri, ma era impossibile trovare un tavolo o una sedia liberi. Dovevi stare in piedi. “
Solo ad aprile le mascherine sono diventate obbligatorie. “Il primo mese”, dice, “chiedevo gel antibatterico, salviette … cose di base”. Anna dice che ha ancora un problema con il modo in cui le maschere possono essere cambiate regolarmente. “Puoi averne una solo quando inizi il tuo turno. Questo é un problema. Conosci la maschera blu di base? ( chirurgica, ndr. ) Dovrebbe essere cambiata, non lo so, ogni poche ore. Ma le persone devono lavorare con la stessa per tutto il giorno. “
Quando arrivò l’estate, il magazzino divenne insopportabilmente caldo. “Ci sono stati problemi con l’aria condizionata. Gli addetti alla manutenzione hanno controllato la temperatura ed era superiore a 30 ° C. Ho detto: “Ti aspetti che faccia il mio ritmo, ma in questa situazione, quando non possiamo respirare perché abbiamo le maschere sul viso, è molto difficile”. L’hanno riparato per uno o due giorni, poi è stato lo stesso. C’era un problema costante con l’aria condizionata. Per tutta l’estate. “
In risposta alla pandemia, Amazon ha aumentato la paga dei lavoratori di 2 sterline l’ora, ma questo aumento è stato poi ritirato a giugno . Anna dice che alcuni membri del personale sono ora impiegati per monitorare le distanze nel magazzino e garantire che nessun posto diventi sovraffollato. Dice che ci sono state voci non confermate di almeno un caso del virus lì. “Penso che molte persone si preoccupino del Covid-19″, dice. “Ma le persone hanno paura di perdere il lavoro”.
Prima della crisi del Covid-19, Amazon era già una vasta presenza nell’economia e nella vita dei suoi clienti, ma ora la sua portata e le sue dimensioni sono quasi al di là della comprensione. Alla fine di luglio, la società ha annunciato di aver raddoppiato i suoi profitti trimestrali a 5,2 miliardi di dollari (3,95 miliardi di sterline), rispetto ai 2,6 miliardi di dollari nello stesso punto del 2019. Le vendite nette sono aumentate del 40%. “Questo è stato un altro trimestre molto insolito e non potrei essere più orgoglioso e grato ai nostri dipendenti in tutto il mondo”, ha affermato Jeff Bezos, l’uomo che ha fondato Amazon a Seattle, possiede l’11% delle sue azioni e recentemente è diventato il prima persona il cui patrimonio netto è stato stimato superiore a $ 200 miliardi.
Nuovi lockdown per la seconda ondata di Covid-19
Alcune settimane fa, Amazon ha annunciato i risultati del trimestre successivo e l’ennesimo aumento delle vendite e dei profitti. Ora il Natale incombe, mentre i lockdown sono tornati in tutto il mondo, inviando ancora più clienti alle piattaforme digitali. Ogni volta che viene detto ai negozi fisici “non essenziali” di chiudere, si percepisce che l’azienda sta ancora una volta cogliendo le proprie possibilità e che una grande trasformazione sociale ed economica sta prendendo piede. In Italia stiamo assistendo a storture, come quelle che vietano l’acquisto di giochi o degli addobbi di Natale ad esempio nelle zone rosse, seppur nei negozi aperti ( quindi spingendo la gente ad ulteriori spostamenti ). Continuiamo a non capire la ratio di certi provvedimenti.
L’ascesa di Amazon evidenzia grandi domande su dove sta andando il mondo e cosa questo significhi per il futuro del lavoro. Oltre a rendere i lavori più massacranti fisicamente, Amazon potrebbe eliminare del tutto la necessità di lavoro umano? E mentre questo gigante del 21° secolo cresce, in che modo le persone stanno sfidando il suo potere e cercando di trovare alternative?
Storia di un lavoratore in USA
A Newark, New Jersey, Courtenay Brown, 30 anni, lavora il turno di notte come supervisore in un magazzino dedicato ad Amazon Fresh, il servizio di consegna di cibo la cui popolarità è enormemente aumentata dall’inizio della pandemia. Il suo turno ufficiale va dalle 18:00 alle 5:30 del mattino, per una tariffa di 17,30 $ l’ora, e dice di non aver mai lavorato così duramente: “Non sono mai arrivata così presto, né me ne sono andata così tardi. È così stancante, pensarci mi fa venire voglia di piangere. ” La maggior parte degli ordini che sovrintende va a New York City e la domanda è in costante aumento. “Ogni settimana, a volte ogni giorno, battiamo record”, dice. “Tutti sono giunti alla conclusione ora che abbiamo effettivamente superato il limite del magazzino.”
“Non abbiamo smesso di assumere da quando è iniziata la pandemia“. Riconosce che la disponibilità di maschere e disinfettanti è notevolmente migliorata dopo i primi due mesi della pandemia. Ma, come Anna, racconta di come sente che le stanze usate per i pasti e le pause siano inadeguate: alcuni lavoratori, dice, non hanno avuto altra scelta che passare i tempi morti nelle loro auto.
Il cuore del suo magazzino è essenzialmente un gigantesco supermercato, dove i raccoglitori raccolgono gli ordini su carrelli e l’area riservata alle merci refrigerate, dice, è “costantemente affollata”. Alcuni lavoratori sono designati “ambasciatori SD”, che hanno lo scopo di rafforzare l’allontanamento sociale, ma afferma che nel tempo sono diventati molto meno visibili. Nel frattempo, dopo un apparente calo dei casi di Covid nel magazzino, i numeri sembrano tornare a salire: “Siamo tornati al punto in cui ogni due giorni riceviamo messaggi di testo sui casi confermati”.
La sicurezza dei lavoratori è una priorità?
Tramite una serie di risposte inviate dall’azienda tramite e-mail, Amazon insiste sul fatto che sin dai primi giorni della pandemia ha “dato la priorità alla sicurezza e alla salute dei suoi dipendenti” e ha speso “oltre 800 milioni di dollari in misure di sicurezza solo nella prima metà dell’anno , compresi dispositivi di protezione individuale, pulizia migliorata, turni sfalsati e flessibili, revisioni sulle postazioni di lavoro e sviluppo di capacità di test Covid-19 interne “. Nel Regno Unito, afferma la società, agli “associati” sono stati forniti 53 milioni di maschere, 2,6 milioni di litri di disinfettante, 66 milioni di paia di guanti e 244 milioni di salviette.
Le prestazioni dei lavoratori “vengono misurate e valutate su un lungo periodo di tempo poiché sappiamo che una varietà di cose potrebbe influire sulla capacità di soddisfare le aspettative in un dato giorno o ora”. La società afferma di aver “investito milioni nella climatizzazione attraverso la nostra rete di distribuzione” e che i posti di lavoro in Amazon “hanno una retribuzione leader del settore e vantaggi competitivi”, tra cui, nel Regno Unito, “un salario minimo di £ 9,70 l’ora (o £ 10,80 a seconda della località) e vantaggi completi, tra cui l’assicurazione sanitaria sin dal primo giorno e opportunità di miglioramento delle competenze finanziate dall’azienda “.
L’analista: “Amazon è una piovra onnipresente”
Una quindicina di giorni prima di iniziare a esplorare il passaggio di Amazon nell’era Covid-19, il giornalista del ” The Guardian “è andato su Amazon e ha comprato un libro sull’azienda, intitolato semplicemente Amazon, sottotitolato How the World’s Most Relentless Retailer Will Continue to Revolutionize Commerce, e scritto dagli analisti di vendita al dettaglio Natalie Berg e Miya Knights.
“Amazon vende di tutto, dai pannolini ai tapis roulant, ma produce anche programmi televisivi di successo e fornisce servizi di cloud computing al governo degli Stati Uniti“, scrivono Berg e Knights. “Amazon vuole essere un supermercato, una banca, un operatore sanitario e, nel momento in cui leggerai questo articolo, probabilmente sarà sul punto di sconvolgere almeno un altro settore”.
Secondo Berg è difficile stare al passo con le infinite innovazioni di Amazon e la sua portata in continua espansione. Dice che prima della pandemia, si aspettava che il dominio assoluto della società prima o poi avrebbe portato ad una sorta di picco e una sorta di contraccolpo. Ma, per ora, la reclusione nelle nostre case e le infinite ore lasciate vuote dalla fine della socializzazione hanno solo aumentato l’ubiquità di Amazon, non ultimo quando si tratta di cose – l’unità Echo, l’ingresso di Amazon in TV e i suoi dispositivi di sicurezza domestica – che spingono l’azienda ben oltre la semplice vendita e consegna di cose.
“Negli ultimi dieci anni, la maggior parte dei rivenditori è stata impegnata a investire per recuperare il ritardo online”, afferma. “Ma Amazon si stava tranquillamente insediando nelle case delle persone . Quindi, quando Covid è arrivato, hanno avuto questa opportunità unica di catturare questi clienti “.
“Non avrai mai un grande rivenditore che si vanta di opportunità nel mezzo di una pandemia”, prosegue. “Ma è chiaro che il tempismo e la natura stessa di Covid sono stati fortunati per Amazon. Penso che saranno l’unico rivenditore nel Regno Unito, forse nel mondo, a uscire più forte alla fine della pandemia. Se ci sono vincitori e vinti della pandemia, Amazon è senza dubbio il vincitore “.
Crescenti livelli di automazione e robotica
Si calcola che solo un minuto circa di lavoro umano sia necessario per produrre la spedizione nel pacco medio di Amazon. Di conseguenza, mentre la spesa delle persone si sposta dai negozi fisici a Internet, la quantità di lavoro e il contatto da persona a persona coinvolti nello shopping diminuiscono. Amazon ha recentemente annunciato piani per reclutare altri 8.000 lavoratori nel Regno Unito; nel frattempo, nei primi otto mesi del 2020, 125.000 posti di lavoro sono stati persi nella vendita al dettaglio nel Regno Unito.
Carl Benedikt Frey è un accademico di Oxford il cui libro The Technology Trap è una guida eccellente all’automazione del XXI secolo e ai suoi effetti dirompenti. Il suo lavoro è intriso di riferimenti ad Amazon: le sue prove sui droni di consegna, i negozi Amazon Go in cui non ci sono casse. Un fattore trascurato dell’automazione è il disagio che la pandemia ha scatenato e la conseguente domanda delle persone di beni più economici ( e spesso di minor qualità ).
“Abbiamo assistito a qualcosa di simile durante la Grande Recessione [cioè all’indomani del crollo del 2008], in cui i consumatori sono rimasti a corto di liquidità e hanno optato per beni e servizi più economici, che di solito vengono prodotti utilizzando una maggiore tecnologia di automazione”, afferma. “Pensa a quando vai da McDonald’s, che utilizza una tecnologia che fa risparmiare lavoro – ordinazioni touch-screen e così via – piuttosto che andare in un ristorante. Se tutti cambiano, aumenta il livello di automazione nell’economia. E quello che stiamo vedendo con Amazon ora è fondamentalmente lo stesso, ma su scala molto più ampia. E non è solo guidato dal fatto che Amazon costa meno, c’è anche dal fatto che così tanti negozi di strada hanno chiuso. Quindi Amazon sta diventando, per molte persone, l’unica opzione “.
Anche all’interno di Amazon, l’automazione sta rapidamente rimodellando il mondo del lavoro. In alcuni centri logistici, i raccoglitori fanno ancora le cose alla vecchia maniera e vanno in giro, prendendo gli articoli da scaffali diversi. Nei magazzini Amazon all’avanguardia, come quello in cui lavora Anna, rimangono fermi, mentre i robot portano loro la merce.
Guardandoli meglio si ha la sensazione che questi lavoratori possano essere semplici segnaposto per la prossima generazione di robot e che il modo veloce e monotono in cui lavorano è più incentrato sulla preparazione di compiti per automazione rispetto all’adeguatezza alle capacità e ai bisogni degli esseri umani.
Questo problema è molto meno astratto di quanto possa sembrare. Alcuni rapporti hanno evidenziato lesioni alla schiena tra i lavoratori . Un recente articolo pubblicato dall’organizzazione statunitense Center for Investigative Reporting ha affermato che una “crisi di infortuni” nei magazzini di Amazon è stata particolarmente pronunciata nelle “strutture dove viene maggiormente utilizzato il lavoro robotico”.
Le stesse conclusioni a cui è giunto un medico statunitense che aveva ispezionato i luoghi di lavoro di Amazon per conto dell’Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro del governo degli Stati Uniti: “Se hai robot che spostano il prodotto più velocemente e i lavoratori devono sollevare o spostare quei prodotti più velocemente, ci sarà aumento degli infortuni.
” Nel frattempo Amazon afferma che “si continuano a fissare obiettivi di produttività in modo obiettivo, sulla base dei livelli di prestazioni precedenti raggiunti dalla nostra forza lavoro”, e che l’azienda supporta le persone “che non si comportano ai livelli previsti con un coaching dedicato per aiutarle a migliorare”.
Il contest aziendale per le mani robotiche
La sensazione che l’ obiettivo finale di Amazon possa essere un ambiente di lavoro completamente automatizzato è dimostrata dalla competizione annuale dell’azienda per i progettisti di mani robotiche. “Mani robot più abili e intelligenza artificiale consentono potenzialmente l’automazione del prelievo degli ordini, che sta impiegando molte persone nei magazzini”, afferma Frey. In un mondo post-pandemico, tali innovazioni offrono un altro vantaggio: i robot non possono catturare Covid-19.
Se questo è il futuro dell’occupazione – e della disoccupazione – non sorprende che, tra il disorientamento e la paura seminati dalla pandemia, i centri logistici di Amazon siano diventati il centro del crescente dissenso e della protesta.
La testimonianza del vicepresidente Tim Bray
Fino alla fine di aprile 2020, Tim Bray, 65 anni, che ora vive a Vancouver, ha lavorato per Amazon in un mondo completamente diverso da quello dei suoi imballatori e raccoglitori: Amazon Web Services (AWS), l’ala di enorme successo dell’azienda che fornisce il cloud computing non solo alle altre divisioni dell’azienda, ma a moltissime organizzazioni del settore pubblico e privato. (The Guardian stesso utilizza AWS per molte delle sue operazioni di cloud computing.) Bray era un vicepresidente dell’azienda. In questi giorni, è quello che il New York Times chiama “il disertore di più alto profilo di Amazon” .
Bray è un appassionato ambientalista e nel 2019 era il nome di più alto profilo tra gli oltre 8.000 dipendenti di Amazon che hanno firmato una lettera implorando l’azienda di fare di più per affrontare la crisi climatica. Quando l’iniziativa, sotto la bandiera di Amazon Employees for Climate Justice, è diventata pubblica, Bray ha avuto “un lungo colloquio” con un membro del “team S” dell’azienda, il gruppo di 26 dirigenti che si trova in cima alla organizzazione, con risultati per lui deludenti.
Nel settembre 2019, Amazon ha lanciato il suo “Climate Pledge “, promettendo di diventare a zero emissioni di carbonio in tutte le sue operazioni entro il 2040 e incoraggiando altre aziende a seguire l’esempio. “Mi ha fatto molto piacere”, mi dice Bray, anche se dice di non aver notato molti progressi concreti su quel fronte.
Cinque mesi dopo, con l’arrivo della pandemia, alcune delle persone coinvolte nel gruppo Climate Justice hanno iniziato a focalizzare la loro attenzione sul tema della sicurezza nei centri logistici. Hanno fatto circolare una petizione chiedendo all’azienda di espandere i permessi per malattia e l’assistenza all’infanzia per il personale del magazzino e di chiudere temporaneamente le strutture in cui è stato confermato che i lavoratori hanno il virus in modo che gli ambienti di lavoro possano essere sterilizzati.
Proteste e scioperi per il Covid
Verso la fine di marzo, i lavoratori di un magazzino di New York avevano lanciato l’allarme per la mancanza di dispositivi di protezione, l’imposizione di straordinari e la preoccupazione per i colleghi che si ammalavano.
Un dipendente di nome Chris Smalls, il cui lavoro prevedeva la supervisione dei raccoglitori, ha condotto uno sciopero ed è stato successivamente licenziato – avendo, ha detto la società, “ricevuto molteplici avvertimenti per violazione delle linee guida di allontanamento sociale”. A quel punto, i media avevano riportato problemi di sicurezza e si è tenuto un incontro online in cui i magazzinieri hanno parlato a lungo con persone delle divisioni tecnologiche dell’azienda e ascoltato dall’autrice e attivista Naomi Klein.
A metà aprile, due dipendenti della divisione tecnologica di Amazon che erano stati coinvolti nell’organizzazione della riunione sono stati quindi licenziati per “violazione ripetuta” delle regole aziendali (la società afferma che “sosteniamo il diritto di ogni dipendente di criticare le condizioni di lavoro del proprio datore di lavoro, ma non viene fornito con un’immunità globale contro qualsiasi politica interna ”). Questo è stato il problema che ha innescato le dimissioni di Bray, che hanno attirato l’attenzione in tutto il mondo.
Tim Bray … ha accusato Amazon di avere una “vena di tossicità”. Fotografia: Alana Peterson / New York Times / Redux /
Perchè Bray ha lasciato Amazon
Ha spiegato le sue azioni in un blog intitolato Bye, Amazon , che ha accusato l’azienda di avere una “vena di tossicità”. Riguardo alle misure Covid nei centri logistici, Bray ha attribuito alla società “sforzi enormi per la sicurezza del magazzino”, ma il grosso problema, ha affermato, è stato il modo in cui Amazon sembra trattare i suoi dipendenti umani come “unità intercambiabili di potenziale pick-and-pack, cioè come unità robotiche”.
In definitiva vede le controversie che turbinano intorno ad Amazon come sintomatiche di questioni molto più profonde, che possono essere risolte solo dai governi.
“Non penso che Amazon sia unicamente malvagia – penso che l’intera struttura dell’economia sia il problema. Se l’azienda è consapevole anche a metà della sua reputazione aziendale, visto che guadagna così tanti soldi, potrebbe facilmente permettersi di comportarsi in modo molto diverso.”
“Quindi, sì, c’è una questione etica lì dentro. Assolutamente. Quindi facciamo una predica a Jeff Bezos e diciamo: “Sii gentile, Jeff, gioca bene, sii una persona migliore”? Oppure stabiliamo un quadro giuridico e normativo che renda semplicemente impossibile fare ciò che stanno facendo? “
La questione sindacale
Bray è una delle sempre più voci che pensano che Amazon debba essere smembrato. Dice che molto dipende dall’immediato futuro politico degli Stati Uniti e da ciò che accade agli equilibri di potere al Senato, sebbene anche l’Europa sia rilevante: testimonia le recenti accuse dell’UE contro la società , relative al suo presunto trattamento degli venditori indipendenti e affiliati che utilizzano le sue piattaforme.
Pensa inoltre che ai lavoratori di Amazon dovrebbe essere consentito di essere rappresentati collettivamente dai sindacati. E’ la richiesta di una rete crescente di dipendenti e attivisti in Europa e negli Stati Uniti, le cui attenzioni sono incessantemente concentrate su come l’azienda tratta il suo enorme esercito di lavoratori.
Amazon UK afferma: “rispettiamo il diritto dei nostri dipendenti di aderire, formare o non aderire a un sindacato o altra organizzazione legale di loro scelta, senza timore di ritorsioni, intimidazioni o molestie”. L’azienda insiste inoltre sul fatto che “abbiamo già consigli di fabbrica e organi dei dipendenti in Amazon”. Si parla anche di “capacità di dialogare direttamente con la leadership dell’azienda”.
Ad aprile, il sindacato francese del Commercio del Sud ha citato Amazon in tribunale , dichiarando che i luoghi di lavoro dell’azienda non erano sicuri dopo che il virus si era diffuso in alcuni di loro. Il risultato è stato un ordine di smettere di vendere qualsiasi cosa diversa dagli articoli “essenziali”, che ha portato alla chiusura temporanea dei sei centri logistici di Amazon in Francia. Hanno iniziato a riaprire a maggio, ma gli attivisti preoccupati per la sicurezza vedono questo come la prova che anche un gigante così grande a volte può essere messo in ginocchio.
Nel Regno Unito, il sindacato chiave incentrato sui lavoratori di Amazon è il GMB da 600.000 membri. Amazon non riconosce formalmente il sindacato come organismo con cui negoziare, ma i funzionari GMB possono comunque accompagnare i lavoratori alle riunioni disciplinari interne e fare del loro meglio per seguire ciò che accade nei centri logistici. Prima della pandemia, il GMB sollevava regolarmente domande sulla sicurezza dei lavoratori; di recente, ha fatto molto rumore sul centro logistico di Coventry, dove finora si sono verificati almeno 30 casi in un’epidemia di Covid-19 iniziata in ottobre.
Recentemente, anche Amnesty International si è battuta per dare voce ai lavoratori di Amazon in tutto il mondo.
Come sempre, tutto evoca il mondo sconfinato dell’abbondanza e della comodità che milioni di noi trovano irresistibile, qualunque siano le controversie che turbinano intorno all’azienda. “Non faccio più acquisti su Amazon, solo perché so cosa sta succedendo”, affermano ex-dipendenti. Ma a molte persone non importa. Soprattutto quando è iniziata la pandemia, quando ho parlato con persone che conosco, e il messaggio che arriva è sempre lo stesso: “Comunque sia, non è un mio problema”.