Una parte di un razzo cinese che ha sfrecciato nello spazio si è schiantato in queste ore sulla luna. Il misterioso pezzo di metallo ha lasciato un segno profondo sul nostro satellite lunare oggi intorno alle 13.30 ore italiane, segnando quella che si ritiene sia la prima volta che un missile spaziale artificiale ha colpito involontariamente la luna.
Mentre gli esperti affermano che non c’è alcuna minaccia potenziale per noi qui sulla Terra, evidenzia un problema crescente intorno al nostro pianeta: la spazzatura spaziale.
Gli osservatori affermano che la parte del razzo, che dovrebbe colpire la superficie mentre viaggia a circa 5.800 miglia orarie, è probabilmente un pezzo di un’astronave cinese lanciata nel 2014. Ora, è sulla buona strada per diventare un altro cratere lunare.
“Se fossi lì sulla luna, sembrerebbe un meteorite che colpisce la luna – piuttosto grande – o un piccolo asteroide”, afferma Philip Metzger , uno scienziato planetario del Florida Space Institute.
La luna, non protetta da un’atmosfera densa come quella terrestre, non è estranea agli impatti cosmici. Più di una dozzina di veicoli spaziali si sono schiantati sulla sua superficie, incluso lo schianto intenzionale della missione LCROSS della NASA nel 2009 , che era a caccia di ghiaccio lunare. E la luna è costantemente bombardata da asteroidi e meteore.
“Cratere su cratere, non c’è un solo punto della luna che non sia stato colpito in passato in questo modo”, afferma Metzger.
Sfortunatamente, gli astronomi non potranno vedere questo impatto più recente accadere in tempo reale. La collisione sta avvenendo sul lato opposto della luna, al di fuori della portata dei telescopi terrestri. Potrebbero essere necessarie settimane o mesi per confermare l’impatto utilizzando i satelliti per immagini in orbita attorno alla luna.
Tuttavia, gli scienziati affermano di sperare di imparare qualcosa sul cratere creato dalla collisione della spazzatura spaziale e sulla quantità di calore che genera.
Un problema più vicino a casa
Per ora, la spazzatura spaziale non è una grande preoccupazione per la luna, ma è un problema crescente più vicino a casa nell’orbita terrestre. Moriba Jah è un ingegnere aerospaziale presso l’Università del Texas di Austin e capo scienziato presso Privateer , una società che mira a tracciare i detriti spaziali. Dice che dei 50.000 pezzi di detriti che la sua azienda sta monitorando, solo circa 5.000 sono operativi.
“Tutto il resto è spazzatura”, dice Jah. “Quindi il 90 percento di ciò che monitoriamo è spazzatura”.
Facciamo affidamento su quei satelliti funzionanti nello spazio per il servizio quaggiù sulla Terra come il GPS e le comunicazioni. Il monitoraggio della spazzatura spaziale è fondamentale per mantenere in funzione quei satelliti e prevenire collisioni che potrebbero trasformare parti di quell’infrastruttura orbitante in ancora più spazzatura spaziale.
Gli oggetti nello spazio viaggiano a velocità incredibilmente elevate, qualcosa come 15 volte la velocità di un proiettile.
Il monitoraggio dei satelliti morti e dei rifiuti spaziali presenta le sue sfide. Poiché non trasmettono più segnali radio che potrebbero identificare cosa sono o da dove provengono, gli astronomi qui sulla Terra cercano indizi nella luce riflessa dalle loro superfici.
“I materiali con cui costruisci qualcosa hanno questa dipendenza dalla lunghezza d’onda”, afferma Jah. Materiali diversi rifletteranno lunghezze d’onda della luce leggermente diverse, risultando in un’unica “impronta digitale” che gli astronomi possono utilizzare per identificare di cosa è fatto un oggetto e chi probabilmente l’ha realizzato.
Ciò ha portato a una confusione iniziale quando si è identificato per la prima volta il pezzo di spazzatura che stava per schiantarsi sulla luna. Un’analisi iniziale ha suggerito che i detriti provenissero da un razzo SpaceX, quindi ha stabilito che era più probabile dall’agenzia spaziale cinese. Entrambe le parti hanno negato la proprietà.
Tracciare la spazzatura dello spazio
Lo spazio è grande e le possibilità di collisione sono basse, ma più e più cose mettiamo nello spazio, maggiore è il rischio. Il 15 novembre 2021, l’esercito russo ha fatto esplodere nello spazio un satellite defunto con un missile, producendo migliaia di frammenti che minacciavano di colpire la Stazione Spaziale Internazionale. Il governo degli Stati Uniti ha condannato la mossa.
Sia le agenzie governative che il settore privato stanno ora assumendo un maggiore interesse nel mantenere lo spazio pulito.
“Proprio come abbiamo inquinato la superficie della Terra e nelle nostre acque, abbiamo anche inquinato i cieli”, afferma l’analista di politica spaziale Laura Forczyk . “È una cosa che ora dobbiamo ripulire a beneficio di tutta l’umanità”.
La Casa Bianca sta rafforzando i suoi sforzi per controllare i detriti spaziali e gestire meglio il traffico in orbita, grazie a una direttiva del National Space Council, un gruppo dedicato a guidare la politica spaziale dell’amministrazione Biden. In un documento che delinea le sue priorità nello spazio, l’amministrazione ha affermato che cerca di “migliorare la sicurezza e la resilienza dei sistemi spaziali che forniscono o supportano le infrastrutture critiche statunitensi da attività dannose e rischi naturali”.
Compagnie private come Privateer stanno lavorando per rintracciare questi detriti. Altri stanno cercando modi per servire i satelliti defunti nello spazio, impedendo loro di diventare pezzi di spazzatura che fluttuano in orbita.
Questa attenzione alla spazzatura sia da parte del governo che della sezione privata è un passo nella giusta direzione, affermano gli esperti.
“Sono felice di vedere più capitale e più attenzione portati su di esso”, afferma Forczyk. “Ne abbiamo bisogno. Abbiamo anche bisogno di mitigare la creazione di detriti futuri”.
Sulla luna, la NASA sta pianificando una manciata di missioni umane negli anni 2020, insieme a missioni scientifiche sulla superficie lunare e persino a una stazione spaziale sulla luna, fornendo un elenco crescente di motivi per tenere sotto controllo la spazzatura spaziale.
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Articolo originale su www.npr.org
