Per la prima volta sono state rilevate microplastiche nella placenta umana, sono state trovate microplastiche in tutte le porzioni placentari: membrane materne, fetali e amniocoriali.
Lo studio – condotto in Italia, finanziato dal MIUR e pubblicato su Environment International – accende la luce sui livelli di esposizione alle microplastiche e i rischi di salute pubblica.
Cosa sono le microplastiche
Le microplastiche sono particelle di dimensioni inferiori a cinque millimetri derivanti dalla degradazione di oggetti in plastica presenti nell’ambiente.
Le microplastiche possono spostarsi dall’ambiente agli organismi viventi, compresi i mammiferi.
Nell’ultimo secolo, la produzione globale di plastica ha raggiunto 320 milioni di tonnellate (Mt) all’anno e oltre il 40% è utilizzato come imballaggi monouso, producendo quindi rifiuti di plastica. In Europa, la produzione di plastica ha raggiunto i 58 milioni di tonnellate nel 2014 ( PlasticsEurope, 2016 ). Il degrado che la plastica subisce quando viene rilasciata nell’ambiente è un problema serio.
Gli agenti atmosferici, come le onde, l’abrasione, la radiazione ultravioletta e la fotoossidazione in combinazione con i batteri, degradano i frammenti di plastica in particelle micro e nanometriche. La maggior parte dei fondali in tutto il mondo e nel Mar Mediterraneo in particolare, è costituita da plastica, derivante dai rifiuti raccolti sulle coste e in mare ( de Souza Machado et al., 2018).
Le microplastiche (MP) sono definite come particelle di dimensioni inferiori a 5 mm ( Hartmann et al., 2019 ). I MP non derivano solo dalla frammentazione di pezzi più grandi ma sono anche prodotti in queste dimensioni per usi commerciali.
Nel è stata segnalata la presenza nel cibo, e in particolare nei frutti di mare, nel sale marino e nell’acqua potabile ( Schymanski et al. al., 2018 ), ma anche in ambienti potenzialmete non inquinati. All’interno dei tessuti, i MP sono considerati corpi estranei dall’organismo ospite e, come tali, innescano immunoreazioni locali.

Microplastiche nel sangue umano
Gli scienziati olandesi hanno analizzato campioni di sangue di 22 donatori anonimi, tutti adulti sani, e hanno trovato particelle di plastica in 17. La metà dei campioni conteneva plastica PET, che è comunemente usata nelle bottiglie di bevande, mentre un terzo conteneva polistirene, che è usato per confezionare cibo e altri prodotti. Un quarto dei campioni di sangue conteneva polietilene, da cui sono fatte le buste di plastica.
“Il nostro studio è la prima indicazione che abbiamo particelle di polimero nel sangue; è un risultato rivoluzionario”, ha affermato il professor Dick Vethaak, ecotossicologo presso la Vrije Universiteit Amsterdam nei Paesi Bassi. “Ma dobbiamo estendere l’indagine e aumentare le dimensioni del campione, il numero di polimeri valutati, ecc.” Altri studi sono già in corso da parte di vari gruppi, ha detto.
“È certamente ragionevole essere preoccupati”, ha detto Vethaak a The Guardian. “Le particelle sono lì e vengono trasportate in tutto il corpo”. Ha detto che il lavoro precedente aveva dimostrato che la microplastica era 10 volte più alta nelle feci dei bambini rispetto agli adulti e che i bambini nutriti con bottiglie di plastica ingeriscono milioni di particelle di microplastica al giorno.
“Sappiamo anche che, in generale, neonati e bambini piccoli sono più vulnerabili all’esposizione a sostanze chimiche e particelle”, ha affermato. “Questo mi preoccupa molto.”
Nuove scoperte
La nuova ricerca è stata pubblicata sulla rivista Environment International e ha adattato le tecniche esistenti per rilevare e analizzare particelle fino a 0,0007 mm. Alcuni dei campioni di sangue contenevano due o tre tipi di plastica. Il team ha utilizzato aghi per siringhe in acciaio e tubi di vetro per evitare la contaminazione e ha analizzato i livelli di fondo delle microplastiche utilizzando campioni bianchi.
Microplastiche nella placenta
In questo studio, sei placente umane, raccolte da donne consenzienti con gravidanze fisiologiche, sono state analizzate mediante microspettroscopia Raman per valutare la presenza di microplastiche.
In totale, sono stati trovati 12 frammenti microplastici (di dimensioni comprese tra 5 e 10 μm), di forma sferica o irregolare in 4 placente (5 nel lato fetale, 4 nel lato materno e 3 nelle membrane corioamniotiche); tutte le particelle di microplastiche sono state caratterizzate in termini di morfologia e composizione chimica.
Raman Microspectroscopy è una tecnica vibrazionale ben valutata, ampiamente e con successo applicata in campo biomedico, per caratterizzare sia campioni biologici ( Notarstefano et al., 2020 , Notarstefano et al., 2019 ), sia per rilevare la presenza di microplastiche e microparticelle generale.
La placenta regola finemente l’ambiente fetale a quello materno e, indirettamente, a quello esterno, fungendo da interfaccia cruciale attraverso diversi meccanismi complessi ( PrabhuDas et al., 2015). La potenziale presenza di parlamentari artificiali in questo organo può danneggiare la delicata risposta di differenziazione tra sé e non sé ( Nancy et al., 2012 ) con una serie di conseguenze correlate sullo sviluppo dell’embrione che devono essere definite.
La provenienza delle microplastiche
Nello studio sono state analizzate in base ai vari pigmenti anche le fonti della contaminazione.
– iron idrossido ossido giallo è il pigmento utilizzato per la colorazione di polimeri (plastica e gomma) e in un’ampia varietà di cosmetici, come creme BB e fondotinta,
– ftalocianina di rame e ftalocianina vengono utilizzate per la colorazione di materiali plastici (cloruro di polivinile, polietilene a bassa densità, polietilene ad alta densità, polipropilene, polietilene tereftalato) e per pitture a dito,
– violanthrone è impiegato soprattutto per la tintura di tessuti (cotone / poliestere), prodotti di rivestimento, adesivi, fragranze e deodoranti per ambienti,
– blu oltremare trova applicazione principalmente nei cosmetici. Sapone, rossetto, mascara, ombretto e altri prodotti per il trucco.
I rischi per madre e figlio
La presenza di microplastiche nella placenta configura rischi preoccupanti, secondo i ricercatori. Considerata l’esiguità di ciascun campione placentare (23 g rispetto a un peso totale di circa 600 g), è inoltre plausibile che la contaminazione sia molto estesa.
Potenzialmente, i parlamentari, e in generale le microparticelle, possono alterare diverse vie di regolazione cellulare nella placenta, come i meccanismi immunitari durante la gravidanza, la segnalazione del fattore di crescita durante e dopo l’impianto, le funzioni dei recettori delle chemochine atipiche che regolano la comunicazione materno-fetale, la segnalazione tra l’embrione e l’utero e il traffico di cellule dendritiche uterine, cellule natural killer, cellule T e macrofagi durante la gravidanza normale. Tutti questi effetti possono portare a esiti avversi della gravidanza, tra cui preeclampsia e restrizione della crescita fetale ( Ilekis et al., 2016 ).
Conclusioni legate alle microplastiche nella placenta umana
In conclusione, questo studio getta nuova luce sul livello di esposizione umana a MP e microparticelle in generale. A causa del ruolo cruciale della placenta nel supportare lo sviluppo del feto e nell’agire come interfaccia tra quest’ultimo e l’ambiente esterno, la presenza di particelle (di plastica) esogene e potenzialmente dannose è motivo di grande preoccupazione.
Possibili conseguenze sugli esiti della gravidanza e sul feto sono gli effetti transgenerazionali del plastificante sul metabolismo e sulla riproduzione ( Lee, 2018 ). Devono essere effettuati ulteriori studi per valutare se la presenza di MP nella placenta umana può innescare risposte immunitarie o può portare al rilascio di contaminanti tossici, risultando dannosi per la gravidanza.