La Welwitschia, una delle piante più antiche e misteriose della Terra, ha un paio di foglie che non smettono di crescere nel corso di millenni.
Fu scoperto nel 1860 dal botanico Friedrich Welwitsch, da cui il nome. Questo austriaco, come altri scienziati come Charles Darwin, è stato rivelato dal mistero della sua longevità.
Questa specie, che cresce in condizioni molto estreme nel deserto del Namib, è conosciuta come la pianta “immortale” e il suo segreto può contribuire alla scienza per sviluppare colture più resistenti.
In questo deserto africano, che in alcuni punti riceve meno di 5 centimetri di pioggia annua, vivono esemplari di Welwitschia mirabilis di età compresa tra 1000 e 2000 anni.
Si stima che alcuni esemplari di Welwitschia siano cresciuti dall’età del ferro e abbiano più di 3000 anni.
Uno studio pubblicato di recente su Nature Communications rivela alcuni dei segreti genetici di Welwitschia.
Welwitschia: svelato il segreto della pianta che “non può morire”
” La maggior parte delle piante sviluppa una foglia e basta”, spiega Andrew Leitch , un genetista vegetale della Queen Mary University di Londra, uno degli autori dello studio. “ Questa pianta può vivere per migliaia di anni e non smette mai di crescere. Quando smette di crescere, è morto “, aggiunge.
Secondo il ricercatore, lo “stress estremo” è solitamente associato alla duplicazione del genoma. I geni duplicati possono quindi offrire nuove funzionalità come l’estrema longevità e la profonda resilienza.
Questo processo, insieme ad altre forze selettive, ha ridotto drasticamente le dimensioni e il costo di mantenimento dell’energia della libreria di DNA duplicata di Welwitschia, dandogli ” un genoma molto efficiente e a basso costo “, osserva Wan.
La comunità scientifica spera che lo studio della Welwitschia, e la sua resistenza agli stress ambientali, possa diventare un modello per creare colture più resistenti e meno dipendenti dall’acqua.
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