Oggi, le acque oceaniche sono un tumulto di rumore di motori, sonar ed esplosioni sismiche. I sedimenti delle attività umane sulla terraferma annebbiano l’acqua. I prodotti chimici industriali confondono l’olfatto degli animali acquatici. Stiamo tagliando i legami sensoriali che hanno dato al mondo la sua diversità animale. Le balene non riescono a sentire gli impulsi ecolocalizzati che individuano le loro prede, i pesci riproduttori non riescono a trovarsi tra il rumore e la torbidità e le connessioni sociali tra i crostacei sono indebolite poiché i loro messaggi chimici e le loro vibrazioni sonore si perdono in una foschia di inquinamento umano.
Le rotte di navigazione convergenti intorno ai principali porti marittimi sono punti focali per un problema di rumore che si estende attraverso gli oceani. Negli anni ’50, circa 30.000 navi mercantili solcavano gli oceani del mondo. Ora ne fanno circa 100.000 , molti dei quali con motori molto più grandi. Il tonnellaggio del carico è aumentato di dieci volte.
Il rumore ambientale sulla costa del Pacifico del Nord America è aumentato di circa 10 decibel dagli anni ’60, quando sono iniziate le misurazioni. Secondo alcune stime, i livelli di rumore negli oceani del mondo sono raddoppiati ogni decennio dalla metà del 20° secolo. Il rumore è peggiore intorno alle principali rotte marittime che collegano i principali porti attraverso il Pacifico settentrionale e l’Atlantico, per esempio, ma poiché il suono si propaga facilmente nell’acqua, il rombo raggiunge centinaia di chilometri. Quando una grande nave diretta verso l’oceano attraversa la piattaforma continentale, il suo suono si propaga al fondo dell’oceano profondo, diverse miglia più in basso, quindi rimbalza dal sedimento e nel canale sonoro profondo. Questo canale trasporta il rumore per migliaia di miglia. In gran parte del mondo, ora è impossibile misurare i livelli di sottofondo del suono oceanico senza il traffico dei motori.
Le creature oceaniche, specialmente vicino alla costa o lungo rotte commerciali trafficate, ora vivono in un frastuono precedentemente sconosciuto tranne che vicino a vulcani sottomarini o durante un terremoto. Le onde mosse dal vento, la rottura del ghiaccio, i terremoti, il movimento delle bolle nelle colonne d’acqua e i suoni delle balene e dei gamberetti che schioccano sono i suoni a cui si è adattata la vita marina. Ma lo scoppio dei fucili ad aria compressa, il pungiglione e la pugnalata del sonar e il pulsare dei motori sono nuovi e, nella maggior parte dei casi, molto più rumorosi rispetto a pochi decenni fa.
Inquinamento acustico marino
Il rumore nell’oceano oggi è infernale, ma a differenza dell’inquinamento chimico che persiste a volte per secoli o della plastica che persisterà per millenni, l’inquinamento acustico può essere spento in un istante. Il silenzio degli esseri umani è improbabile, dal momento che l’energia e i materiali che forniscono i nostri corpi e le nostre economie si muovono in gran parte via nave. La maggior parte dei nostri viaggi di petrolio, gas e cibo tra i continenti via mare. Ci sono poche possibilità, quindi, che il rumore cesserà del tutto. Ma gli oceani più tranquilli sono a portata di mano.È possibile costruire navi quasi silenziose. Le marine lo fanno da decenni. I ricercatori della pesca che cercano di misurare l’abbondanza e i comportamenti dei pesci lo fanno da navi con motori, ingranaggi ed eliche progettati per ridurre il rumore e quindi non allarmare i pesci. Il silenzio di queste navi va a scapito dell’efficienza e della velocità. Tuttavia, anche per le grandi navi commerciali, il rumore può essere notevolmente ridotto grazie a un’attenta progettazione. La regolare riparazione e lucidatura dell’elica riduce la formazione di bolle di cavitazione che sono la principale fonte di rumore.
Rallentare la nave, anche del 10% o del 20%, riduce anche il rumore, a volte fino alla metà. Molte di queste modifiche consentono di risparmiare carburante, offrendo un beneficio diretto agli operatori navali, anche se non sempre sufficienti a compensare i costi di costose reingegnerizzazione. Più della metà del rumore negli oceani proviene da una minoranza – tra un decimo e un sesto – delle navi, spesso imbarcazioni più vecchie e meno efficienti. Mettere a tacere questa clamorosa minoranza potrebbe ridurre significativamente il rumore.
Ma il volume del traffico deve essere ridotto: navi più silenziose potrebbero portare a più collisioni di navi se le balene non riescono a sentire il pericolo in avvicinamento. Per milioni di anni le balene hanno viaggiato e riposato in sicurezza sulla superficie dell’acqua. Ora i colpi degli scafi e i tagli delle eliche sono rischi significativi per le balene nelle rotte marittime oceaniche e intorno ai porti trafficati.
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Gli effetti più dannosi del sonar possono anche essere ridotti, almeno per i grandi mammiferi marini, localizzando le esercitazioni della marina lontano da zone conosciute di alimentazione e parto, rintracciando le balene e interrompendo i giochi di guerra quando sono vicine, aumentando gradualmente i livelli sonori in modo che gli animali avere il tempo di scappare e ridurre l’esposizione a lungo termine non sottoponendo ripetutamente gli stessi animali a sonar ad alta ampiezza. Come per il rumore marittimo, la riduzione del numero complessivo di navi che effettuano esercitazioni avrebbe l’effetto più significativo.
Anche le indagini sismiche possono essere messe a tacere. Le macchine che inviano vibrazioni a bassa frequenza nella colonna d’acqua producono eccellenti mappe della geologia sepolta producendo meno rumore rispetto alle pistole ad aria compressa. Questa tecnologia ” vibroseis ” è regolarmente utilizzata sulla terraferma ma deve ancora essere ampiamente adottata negli oceani. La vibrosi marina produce suoni che si sovrappongono ai sensi degli animali e ai segnali comunicativi, ma lo fa su aree più piccole e in una gamma di frequenze più ristretta.
Per ora, questi cambiamenti sono per lo più sperimentali, ipotetici o attuati in piccoli angoli degli oceani. La regolamentazione del rumore marino avviene in modo frammentario per paese, senza standard o obiettivi internazionali vincolanti. Il rumore negli oceani continua a peggiorare. Una stima del 2016 del rumore marittimo globale prevedeva un quasi raddoppio entro il 2030. Una revisione nel 2013 ha rilevato che le spese per le indagini sismiche stavano aumentando di quasi il 20% all’anno, oltre $ 10 miliardi all’anno, chiudendo due decenni di rapida crescita. La pandemia di Covid-19 ha rallentato brevemente questo aumento, ma la domanda di ulteriori sondaggi probabilmente aumenterà con l’aumento dei prezzi del petrolio. L’esercito americano prevede di iniziare a trasmettere rumore continuo in tutti i bacini oceanici per guidare i veicoli subacquei.
Possediamo la tecnologia e i meccanismi economici necessari per ridurre il nostro rumore. Ma ci manca la connessione sensoriale e immaginativa al problema, e quindi la volontà di agire. Oggi a volte si può udire una singola balena da un intero bacino oceanico. Immagina milioni di questi animali che danno voce. Quando alcune delle balene viventi oggi erano giovani, ogni molecola d’acqua negli oceani vibrava continuamente del suono delle balene. I pesci vociferi un tempo cantavano a miliardi nei loro luoghi di riproduzione e aggiungevano i loro suoni ai richiami delle balene. Il mondo oceanico pulsava, luccicava e ribolliva di canzoni. Questi suoni collegavano gli animali in reti fruttuose e creative. Data una possibilità, questo potrebbe tornare.
