Negli ultimi anni, l’attenzione degli scienziati si è concentrata sempre più sugli additivi utilizzati nell’industria alimentare. Dopo il biossido di titanio, è ora il turno degli emulsionanti di finire sotto i riflettori. Un recente studio condotto dall’Istituto Nazionale di Salute e Ricerca Medica (Inserm) ha sollevato preoccupazioni significative, suggerendo un legame tra l’uso di emulsionanti e un aumento del rischio di cancro. Questo studio offre l’occasione di fare il punto sullo stato attuale delle conoscenze in merito.
Gli emulsionanti sono tra gli additivi più frequentemente utilizzati dall’industria alimentare. Il loro utilizzo mira a migliorare la consistenza dei prodotti prolungandone la durata di conservazione. Ricercatori dell’Inserm, dell’INRAE, dell’Università Sorbona Parigi Nord, dell’Università Parigi Cité e del Cnam, riuniti nel Gruppo di ricerca sull’epidemiologia nutrizionale (Cress-Eren), si sono impegnati a studiare i possibili collegamenti tra l’assunzione alimentare di additivi emulsionanti e l’insorgenza di tumori. Hanno analizzato i dati sanitari di 92.000 adulti partecipanti allo studio di coorte francese NutriNet-Santé, valutando in particolare il loro consumo di questo tipo di additivi alimentari. I risultati di questa ricerca suggeriscono un’associazione tra l’ingestione di alcuni additivi emulsionanti e un aumento del rischio di tumori, in particolare al seno e alla prostata; risultati che sono stati pubblicati sulla rivista PLoS Medicine.
In Europa e Nord America, dal 30 al 60% dell’apporto energetico alimentare degli adulti proviene da alimenti ultra-processati. Un numero crescente di studi epidemiologici suggerisce un legame tra un elevato consumo di alimenti ultra-processati e un aumento del rischio di obesità, malattie cardiometaboliche e alcuni tipi di cancro.
Gli emulsionanti sono tra gli additivi più comunemente usati in questi alimenti. Vengono spesso aggiunti agli alimenti trasformati e confezionati industrialmente come alcuni pasticcini, torte e dessert, gelati, barrette di cioccolato, pane, margarina e piatti pronti, per migliorarne l’aspetto, il gusto, la consistenza e la durata di conservazione. Comprendono in particolare mono- e digliceridi degli acidi grassi, carragenine, amidi modificati, lecitine, fosfati, cellulose, gomme e pectine.
I risultati si basano sull’analisi dei dati francesi di 92.000 adulti (età media 45 anni; 79% donne) che hanno partecipato allo studio di coorte NutriNet-Santé tra il 2009 e il 2021. I partecipanti hanno riportato online tutti gli alimenti e le bevande consumate e il loro marchio (per i prodotti industriali), nell’arco di almeno 3 giorni di registrazione degli alimenti, con la possibilità di aggiornare i propri dati di consumo ogni 6 mesi.Questi registri sono stati collegati a un database al fine di identificare la presenza e la dose di additivi alimentari (compresi gli emulsionanti) nei prodotti consumati.Sono stati eseguiti anche test di laboratorio per fornire dati quantitativi.Durante il follow-up, i partecipanti hanno dichiarato la presenza di tumori (2.604 casi diagnostici) e un comitato medico ha convalidato queste dichiarazioni dopo aver esaminato le cartelle cliniche. Diversi fattori di rischio ben noti per i tumori, tra cui età, sesso, peso (BMI), livello di istruzione, storia familiare, fumo, alcol e livelli di attività fisica, nonché la qualità nutrizionale complessiva della dieta (ad es. Zucchero, vendita, energia assunzione) e lo stato della menopausa sono stati presi in considerazione.
Cosa è emerso da questo studio e dall’osservazione dei partecipanti?
Dopo un follow-up medio di 7 anni, i ricercatori hanno scoperto che una maggiore assunzione di monogliceridi e digliceridi degli acidi grassi (E471) era associata ad un aumento del rischio di cancro in generale (un aumento del 15% del rischio tra i consumatori più forti – 3° terzile – rispetto ai consumatori più bassi – 1° terzile ), cancro al seno (un aumento del rischio del 24%) e cancro alla prostata (un aumento del rischio del 46%). D’altra parte, le donne con un apporto maggiore di carragenina (E407 ed E407a) avevano un rischio maggiore del 32% di sviluppare il cancro al seno, rispetto al gruppo con un apporto inferiore.
