La Naegleria fowleri cresce in acqua dolce e calda, il che la rende adatta alla proliferazione con l’aumento delle temperature.
La morte di un bambino in Nebraska quest’estate ha riportato alle cronache la rara ma mortale Naegleria fowleri, più comunemente nota come l’ameba mangia-cervello. L’ameba vive in acqua calda e fresca e può entrare nel corpo attraverso il naso, dove viaggia verso il cervello e inizia a distruggere i tessuti.
Il caso ha messo in luce una nuova preoccupante realtà: il cambiamento climatico sta alimentando la comparsa dell’ameba in parti degli Stati Uniti dove non è tipica, come il nord e l’ovest.
La Naegleria cresce meglio in acqua calda, con temperature superiori a 30°C, e può tollerare temperature fino a 46°C, afferma Charles Gerba, microbiologo dell’Università dell’Arizona. Ciò lo rende molto adatto per la propagazione in un clima caldo.
L’ameba provoca una malattia chiamata meningoencefalite amebica primaria e, sebbene ammalarsi sia raro (tra il 2012 e il 2021, solo 31 casi sono stati segnalati negli Stati Uniti, secondo i Centers for Disease Control), è incredibilmente mortale. Secondo il CDC, solo quattro persone su 151 sono sopravvissute all’infezione tra il 1962 e il 2020.
Negli USA
Naegleria è stata generalmente confinata negli stati meridionali, ma negli ultimi anni si è diffusa costantemente a nord. Uno studio del 2021 ha mostrato che, sebbene il tasso di infezioni non sia diminuito, l’ameba si sta spostando dagli stati meridionali alle aree del Midwest. È stato trovato a nord fino al Minnesota.
I focolai sono stati principalmente associati al nuoto nei laghi, sebbene un focolaio in Arizona sia derivato dall’uso di acque sotterranee calde dove Naegleria cresceva in un pozzo. Casi precedenti hanno anche mostrato persone che contraggono l’infezione attraverso l’acqua contaminata utilizzata per scivoli d’acqua.
L’agente patogeno è stato scoperto per la prima volta in Iowa quest’estate, dopo che una persona è morta in un lago balneabile. Una stazione meteorologica vicina ha registrato temperature elevate di circa 95 ° F (35 ° C) per due giorni consecutivi durante le vacanze del 4 luglio, quando si ritiene che il nuotatore abbia contratto l’ameba.
La maggior parte dei casi riguarda uomini di età inferiore ai 18 anni, anche se non è chiaro il motivo. È più probabile che i bambini piccoli si impegnino in attività come tuffarsi in acqua e giocare nei sedimenti sul fondo di laghi e fiumi, dove è probabile che risieda l’agente patogeno.
Anche se l’ameba non provoca la morte, può causare gravi danni
In un caso sospetto di Naegleria in Florida, un adolescente ha sviluppato la febbre dopo aver nuotato in acque salmastre, è stato successivamente ricoverato in ospedale e ha avuto un attacco, secondo una ricerca creata per supportare le sue cure.
Le temperature più calde non solo facilitano la sopravvivenza e la crescita di agenti patogeni come la Naegleria , ma fanno anche sì che le persone si immergano più in profondità nell’acqua, il che può aumentare il rischio, afferma Yun Shen, ingegnere ambientale presso l’Università della California.
La crisi climatica sta inoltre esacerbando eventi meteorologici estremi, come inondazioni e siccità, che possono introdurre più agenti patogeni nell’ambiente. “Nelle aree siccità, i patogeni si concentreranno nei corpi idrici, il che potrebbe aumentare la dose di esposizione ai patogeni quando gli esseri umani sono a stretto contatto con i corpi idrici”, afferma Shen. E nelle aree allagate, l’acqua può trasferire agenti patogeni nell’ambiente; ad esempio, un’alluvione potrebbe portare agenti patogeni dal suolo o dagli ambienti acquatici nelle case e negli edifici, o causare il trabocco della raccolta delle acque reflue e il rilascio di agenti patogeni nell’ambiente.
“A causa del cambiamento climatico, le persone che vivono nelle regioni fredde potrebbero anche essere esposte a condizioni climatiche più calde e maggiori possibilità di essere esposte ad agenti patogeni”, afferma Shen.
Servono più studi
Capire dove vive l’agente patogeno è difficile perché non esiste un test rapido per la sua presenza o abbondanza in nessun corpo idrico. E ciò che è ancora più frustrante, non è ancora chiaro il motivo per cui alcune persone si ammalano a causa dell’ameba e altre no, afferma il CDC. Dopotutto, centinaia di milioni di persone nuotano in acque calde e fresche ogni anno e solo poche vengono infettate. Ciò rende una sfida creare livelli accettabili da regolamentare.
Mentre gli esperti continuano a guardare per questi cambiamenti, vi sono alcune precauzioni per nuotare in acque dolci naturali. È meglio evitare di immergere la testa sott’acqua per evitare che l’acqua penetri nel naso nelle zone calde di acqua dolce. Un’altra opzione è quella di indossare delle mollette per il naso, soprattutto per i bambini. Anche il fango e il suolo in queste aree possono essere infettati, quindi gli esperti raccomandano di evitare di scavare o disturbare i sedimenti.
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