L’effetto peggiore sulla regione legato all’olfatto, mentre le persone infette in genere hanno ottenuto punteggi più bassi nel test delle abilità mentali.
Il primo grande studio per confrontare le scansioni cerebrali delle persone prima e dopo aver preso il Covid ha rivelato restringimento e danni ai tessuti in regioni legate all’olfatto e alle capacità mentali mesi dopo che i soggetti sono risultati positivi.
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Si presenta come il più grande studio fino ad oggi sulla genetica del Covid-19 ha identificato 16 nuove varianti genetiche associate a malattie gravi e ha nominato una serie di farmaci esistenti che potrebbero essere riutilizzati per impedire ai pazienti di ammalarsi gravemente, alcuni dei quali sono già in test clinici.
Insieme, questi studi gettano nuova luce sui meccanismi biologici alla base della malattia.
Lo studio
Nello studio sul cervello, i ricercatori dell’Università di Oxford hanno studiato 785 persone di età compresa tra i 51 e gli 81 anni che avevano ricevuto scansioni cerebrali prima e durante la pandemia nell’ambito dello studio sulla biobanca britannica. Più della metà di loro è risultata positiva al Covid tra le due scansioni.
Rispetto a 384 soggetti di controllo non infetti, coloro che sono risultati positivi al Covid hanno avuto una maggiore contrazione complessiva del cervello e una maggiore contrazione della materia grigia, in particolare nelle aree legate all’olfatto. Ad esempio, coloro che avevano il Covid hanno perso un ulteriore 1,8% del giro paraippocampale, una regione chiave per l’olfatto, e un ulteriore 0,8% del cervelletto, rispetto ai soggetti di controllo.
L’elaborazione del segnale interrotta in tali aree può contribuire a sintomi come la perdita dell’olfatto. Coloro che sono stati infettati in genere hanno anche ottenuto punteggi più bassi in un test delle abilità mentali rispetto agli individui non infetti. Punteggi più bassi sono stati associati a una maggiore perdita di tessuto cerebrale nelle parti del cervelletto coinvolte nelle capacità mentali.
Gli effetti erano più pronunciati nelle persone anziane e in quelle ricoverate in ospedale per la malattia, ma ancora evidenti in altre le cui infezioni erano lievi o asintomatiche, ha suggerito la ricerca, pubblicata sulla rivista Nature .
Sono necessarie ulteriori scansioni per determinare se questi cambiamenti cerebrali sono permanenti o parzialmente reversibili.
“Il cervello è di plastica, il che significa che può riorganizzarsi e guarire se stesso in una certa misura, anche nelle persone anziane”, ha affermato la prof.ssa Gwenaëlle Douaud dell’Università di Oxford.
Ricerca su Nature
In una ricerca separata pubblicata anche su Nature , i ricercatori guidati dal dottor Kenneth Baillie, consulente in medicina di terapia intensiva presso l’Università di Edimburgo, hanno sequenziato i genomi di 7.491 pazienti Covid ricoverati in unità di terapia intensiva nel Regno Unito. I ricercatori hanno confrontato il loro DNA con quello di 48.400 persone che non erano state infettate, più il DNA di altre 1.630 persone che hanno avuto un lieve Covid.
Lo studio ha identificato 16 nuove varianti genetiche associate al ricovero in terapia intensiva, compresi i geni implicati nella coagulazione del sangue, nel sistema immunitario e nell’intensità dell’infiammazione.
Ha anche confermato il coinvolgimento di altri sette geni che il team ha identificato in studi precedenti e che hanno contribuito alla sperimentazione del farmaco per l’artrite reumatoide baricitinib su pazienti Covid. I dati pubblicati la scorsa settimana hanno mostrato che ha ridotto di circa un quinto il rischio di morte per grave Covid, dimostrando “una prova di principio che possiamo trovare nuovi trattamenti usando la genetica”, ha detto Baillie.
Tra le nuove varianti identificate c’è un piccolo cambiamento nel GM-CSF, una proteina che aiuta ad attivare le cellule immunitarie nei polmoni dopo l’infezione. Un farmaco mirato a questo gene, otilimab, è in fase di sperimentazione su persone con Covid. “Avere un segnale genetico vicino a questo gene ci dà più fiducia che questo sia un obiettivo valido”, ha detto Baillie.
Altri includevano variazioni nei geni che controllano i livelli di un componente centrale della coagulazione del sangue, noto come fattore VIII, che è interrotto nel tipo più comune di emofilia ereditaria del disturbo emorragico. Una coagulazione anormale in risposta a Covid potrebbe comportare una riduzione dell’apporto di ossigeno agli organi critici, ha spiegato Baillie.
“Questi risultati spiegano perché alcune persone sviluppano Covid-19 potenzialmente letale, mentre altre non manifestano alcun sintomo. Ma soprattutto, questo ci dà una profonda comprensione del processo della malattia ed è un grande passo avanti nella ricerca di trattamenti più efficaci”, ha aggiunto.
“Ora è vero che comprendiamo i meccanismi del Covid meglio delle altre sindromi che curiamo in terapia intensiva in tempi normali: sepsi, influenza e altre forme di malattie critiche. Il Covid-19 ci sta mostrando la strada per affrontare questi problemi in futuro”.
