La Cina domina la fornitura dei metalli sfuggenti, che sono vitali per la tecnologia moderna, ma trovare nuove fonti sta diventando una priorità globale. Forse è sfuggito a qualcuno l’interesse generale della Cina ai minerali rari e preziosi.
Sia che esca da una linea di produzione a Fremont, in California, o che si riunisca in una vasta megafabbrica nel Qinghai, in Cina , una quantità colossale di sforzo umano deve essere impiegata nella costruzione dei componenti e nell’ottenimento dei loro minerali di base. In ogni macchina, ad esempio, c’è all’incirca un chilogrammo di magnete che fornisce il movimento necessario per accendere motori ed elettrificare i finestrini. Circa il 30% di questo materiale è costituito da terre rare note come neodimio e praseodimio.
Le “terre rare” sono minerali così chiamati perché verso la fine del Diciottesimo secolo, quando alcuni di essi furono estratti da una miniera svedese, erano davvero considerati “rari”, perché se ne trovavano pochi.
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Le cosiddette Terre rare sono diciassette elementi, quindici dei quali della famiglia dei lantanidi (Lantanio, Cerio, Praseodimio, Neodimio, Promezio, Samario, Europio, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Olmio, Erbio, Tulio, Itterbio, Lutezio) il littrio e lo scandio. Essi hanno particolari proprietà: per cui esercitano un magnetismo resistente anche alle alte temperature. Per questo sono indispensabili nei prodotti tecnologico di nuova o recente generazione.
Questo materiale è tre volte più resistente e un decimo delle dimensioni dei magneti convenzionali ed è essenziale per il processo. Nel 2016, la casa automobilistica giapponese Honda ha provato e fallito a costruire un veicolo ibrido senza terre rare. Secondo alcune proiezioni, nel prossimo decennio l’uso dell’NdPr nei soli magneti dei veicoli elettrici dovrebbe assorbire il 40% della domanda totale.
Numeri così grandi sono difficili da ignorare e sebbene l’Australia possa aver trascinato i piedi sui cambiamenti climatici negli ultimi due decenni, la prospettiva di fare una strage nella catena di fornitura dei veicoli elettrici sta ricevendo attenzione, soprattutto perché il business delle terre rare è dominato dalla Cina .
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Terre rare nel dettaglio
Le terre rare sono un gruppo di minerali che si trovano a basse concentrazioni e in formazioni geologiche che possono rendere costosa l’estrazione.
La scienza può essere complicata, afferma Allison Britt, direttore dei consigli sui minerali di Geoscience Australia, ma parlando in termini molto generali è perché si ossidano rapidamente e il processo può essere estremamente inquinante.
“In poche parole, le terre rare sono così chimicamente simili che sono davvero, davvero difficili da separare”, afferma Allison Britt. “Inoltre, alcuni dei minerali che contengono possono contenere elementi radioattivi come l’uranio e il torio”.
Una terra rara come il neodimio inizia la vita come un minerale racchiuso in un altro minerale. Una volta estratta da terra, la roccia deve essere frantumata e incrinata, un processo che prevede il riscaldamento del materiale per rompere i legami chimici che lo legano insieme. Dopo di che viene la “lisciviazione”, in cui viene utilizzato un lavaggio chimico per sciogliere la terra rara in modo che possa essere raccolta come concentrato. Da lì viene raffinato in un ossido puro pronto per la produzione.
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Secondo l’US Geological Survey, lo scorso anno l’ Australia ha contribuito con 17.000 tonnellate di terre rare all’approvvigionamento globale . Questo non è niente in confronto al più grande fornitore del mondo, la Cina, che ha prodotto ben 140.000 tonnellate di terre rare, senza contare il volume aggiunto dal commercio off-the-book.
Da sola, la Cina rappresenta il 58% dell’offerta mondiale e la maggior parte della capacità di raffinazione mondiale, grazie al suo controllo della proprietà intellettuale attorno al processo e alla capacità di eseguire queste operazioni industriali a buon mercato e sporco . L’unica altra raffineria al di fuori della Cina continentale si trova in Malesia ed è gestita dalla società australiana Lynas Resources.
John Coyne dell’Australian Strategic Policy Institute dice che niente di tutto questo è accaduto per caso.
“Non credo che si ottenga questo tipo di dominio del mercato quando non si è ben dotati di quelle terre rare, penso che sia stata una naturale estensione del loro miracolo economico”, dice Coyne. “Qualcuno in Cina ha visto questa opportunità all’inizio e ora domina il mercato”.
Le terre rare saranno un’arma?
Nel maggio 2015, il governo cinese ha pubblicato il suo piano decennale di sviluppo industriale intitolato Made in China 2025 . Mentre il paese aveva già la capacità di produrre turbine eoliche, celle solari fotovoltaiche e veicoli elettrici in quantità sufficienti per renderli economici, l’ambizione era di trasformare una base industriale a bassa tecnologia in un settore manifatturiero ad alta tecnologia.
In questo modo, tuttavia, le società cinesi hanno chiesto alle aziende cinesi di garantire che il 70% dei componenti e dei materiali utilizzati provenissero internamente entro il 2050. Questa parte del documento è stata sufficiente per spaventare i governi in Europa e Nord America, in particolare perché la Cina aveva mostrato la volontà di farlo. armare le catene di approvvigionamento che controllava durante i momenti di maggiore tensione.
Durante una controversia con il Giappone sulle isole Senkaku nel 2010, la Cina ha ridotto le esportazioni globali di terre rare del 37%. La prospettiva di una carenza di approvvigionamento in un’economia costruita attorno al suo settore dell’elettronica ha spinto il governo giapponese a trovare fonti alternative.
Un incidente simile si è verificato nel 2019, quando l’ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha lanciato una guerra commerciale sconsiderata contro la Cina. In risposta, il presidente cinese Xi Jinping ha fatto un tour molto pubblicizzato di un impianto di produzione di terre rare mentre i media controllati dallo stato The People’s Daily hanno lanciato la possibilità di ritorsioni.
“Le terre rare diventeranno un’arma contro la Cina per reagire contro la pressione che gli Stati Uniti hanno esercitato senza motivo?” chiese il giornale. “La risposta non è un mistero.”
Circa due anni e una pandemia in corso, si è tentati di vedere la situazione nel contesto delle crescenti tensioni geopolitiche con la Cina. Christian Downie, professore associato presso la scuola di regolamentazione e governance globale presso l’Australian National University, afferma che consentire che ciò continui ulteriormente sarebbe un errore in quanto funzionerebbe solo per minare qualsiasi transizione globale verso un’economia a zero emissioni di carbonio.
“Con la crescente concorrenza strategica tra Stati Uniti e Cina, il rischio è che le catene di approvvigionamento essenziali per il rapido dispiegamento di tecnologie energetiche pulite possano essere interrotte da queste rivalità politiche”, afferma Downie.
“Dovresti dire che il modo in cui viene inquadrato il dibattito sui minerali critici e il modo in cui i paesi si stanno posizionando, suggerisce che ci stiamo muovendo su questa strada”.
In risposta alle tensioni commerciali e alle preoccupazioni sulla sicurezza dell’approvvigionamento, aziende come Apple hanno già annunciato un iPhone di prossima generazione che farà affidamento su terre rare riciclate. Nel frattempo, i governi parlano duro.
“Non ce ne sono per sempre”
A marzo si è tenuta una teleconferenza tra Stati Uniti, Giappone, Australia e India nell’ambito del Quadrilateral Security Dialogue – un partenariato strategico originariamente formato per controbilanciare l’influenza della Cina nell’Asia-Pacifico – incentrata sull’urgente necessità di trovare fonti alternative di terre rare e costruire una maggiore capacità di raffinazione.
Da allora c’è stata una raffica di attività poiché il governo australiano si è posizionato per soddisfare la nuova domanda. Una strategia sui minerali critici era già stata rilasciata nel 2019, ma le terre rare hanno ricevuto una menzione speciale nell’ambito della roadmap della priorità di produzione nazionale da 1,5 miliardi di dollari del primo ministro Scott Morrison nel settembre dello scorso anno. Secondo il piano, i progetti di terre rare potrebbero accedere a un doppio sostegno finanziario da Export Finance Australia e dal Northern Australia Infrastructure Fund.
Altrove, le aziende australiane si sono battute per nuovi affari. Mentre il governo malese si è mosso per chiudere l’impianto di raffinazione di Lynas Resource dopo le continue pressioni sugli impatti ambientali dell’inquinamento, la società ha proposto di spostare la produzione a Kalgoorlie nell’Australia occidentale. Ha anche firmato un accordo per costruire una nuova raffineria in Texas finanziata dal Pentagono.
L’amministratore delegato Gavin Lockyer afferma che ci sono voluti 10 anni per sviluppare i piani per il deposito, con le sue grandi concentrazioni di neodimio e praseodimio. La visione è per un’operazione all-in-one in cui tutto il lavoro di bonifica si svolga progressivamente nel corso della durata prevista di 33 anni della miniera invece di lasciare tutto alla fine.
“Ciò che ci rende diversi è che stiamo facendo tutto al punto dell’estrazione e abbiamo a che fare con tutti i nostri rifiuti al punto dell’estrazione. Fondamentalmente lo stiamo solo rimettendo da dove è venuto. Non lo stiamo trasportando in giro o inviandolo in un altro paese “, dice Lockyer.
“Questo è considerato molto favorevole, in particolare tra le aziende europee che desiderano la tracciabilità nelle loro catene di approvvigionamento”.
Il prodotto finale sarà un ossido NdPr puro al 99,99% e dalla consistenza del talco. L’unica cosa che si frappone attualmente è la finanza. Lockyer afferma che i potenziali clienti non disposti a firmare ufficialmente sulla linea tratteggiata per paura di ritorsioni da parte dei loro attuali fornitori con sede in Cina e il sostegno finanziario sostenuto dal governo precedentemente offerto ancora da scorrere, il tempo stringe.
“L’Australia ha l’opportunità qui non solo di dissotterrarlo e spedirlo all’estero. Potremmo diventare un leader mondiale in questo settore. Abbiamo depositi di buona qualità e abbiamo un buon know-how “, afferma Lockyer.
Però le riserve non sono infinite.
