Tomba egizia: Più di 3.400 anni dopo che due antichi egizi furono sepolti, i vasi di cibo lasciati per nutrire le loro anime eterne hanno ancora un dolce profumo. Un team di chimici analitici e archeologi ha analizzato questi profumi per aiutare a identificare il contenuto dei vasetti. Lo studio mostra come l’archeologia dell’olfatto può arricchire la nostra comprensione del passato e forse rendere le visite ai musei più coinvolgenti.
La scoperta nel 1906 della tomba intatta di Kha e Merit nella necropoli di Deir el-Medina vicino a Luxor fu un momento fondamentale per l’egittologia. La tomba di Kha – un “capo delle opere” o un architetto – e Merit, sua moglie, rimane la più completa sepoltura antica non reale mai trovata in Egitto, rivelando importanti informazioni su come venivano trattati gli individui di alto rango dopo la morte. Come gli antichi si innamorarono del pane, della birra e di altri carboidrati.
“È una collezione straordinaria”, afferma Ilaria Degano, chimica analitica presso l’Università di Pisa, in Italia. “Tra gli oggetti, ci sono anche esempi dell’antica biancheria intima di lino egizia di Kha, ricamata con il suo nome.”
Insolitamente per l’epoca, l’archeologo che ha scoperto la tomba ha resistito alla tentazione di scartare le mummie o di sbirciare all’interno delle anfore sigillate, dei vasi e delle brocche presenti, anche dopo che sono state trasferite al Museo Egizio di Torino, in Italia. Il contenuto di molti di questi vasi è ancora un mistero, anche se ci sono alcuni indizi, dice Degano. “Dal colloquio con i curatori, sapevamo che nelle vetrine c’erano degli aromi fruttati”, afferma.
Tomba egizia: Analisi degli odori
Degano e i suoi colleghi hanno collocato vari manufatti, inclusi barattoli sigillati e tazze aperte cariche di resti marci di cibo antico, all’interno di sacchetti di plastica per diversi giorni per raccogliere alcune delle molecole volatili che ancora rilasciano. Quindi il team ha utilizzato uno spettrometro di massa per identificare i componenti degli aromi di ciascun campione. Hanno trovato aldeidi e idrocarburi a catena lunga, indicativi della cera d’api; trimetilammina, associata al pesce essiccato; e altre aldeidi comuni nei frutti. “Due terzi degli oggetti hanno dato dei risultati”, afferma Degano. “È stata una bella sorpresa.”
I risultati alimenteranno un progetto più ampio per rianalizzare il contenuto della tomba e produrre un quadro più completo delle usanze funerarie per i non reali che esistevano quando Kha e Merit morirono, circa 70 anni prima che Tutankhamon salisse al trono.
Questa non è la prima volta che i composti aromatici hanno rivelato informazioni importanti sull’antico Egitto. Nel 2014, i ricercatori hanno estratto molecole volatili da bende di lino di età compresa tra 6.300 e 5.000 anni che sono state utilizzate per avvolgere i corpi in alcuni dei primi cimiteri egiziani conosciuti. Le molecole hanno confermato la presenza di agenti imbalsamanti con proprietà antibatteriche, dimostrando che gli egiziani stavano sperimentando la mummificazione circa 1.500 anni prima di quanto si pensasse.
L’analisi degli odori è ancora un’area dell’archeologia poco esplorata, afferma Stephen Buckley, archeologo e chimico analitico dell’Università di York, nel Regno Unito, che è stato coinvolto nello studio del 2014. “I volatili sono stati ignorati dagli archeologi a causa del presupposto che sarebbero scomparsi dai manufatti”, dice. Ma “se vuoi capire gli antichi egizi, vuoi davvero entrare in quel mondo dell’olfatto”.
Ad esempio, l’incenso profumato derivato da resine aromatiche era essenziale per gli antichi egizi. “L’incenso era necessario per le cerimonie del tempio e per alcuni rituali funebri”, afferma Kathryn Bard, un’archeologa della Boston University nel Massachusetts. Poiché gli alberi che producono resina non crescevano in Egitto, ciò richiedeva ambiziose spedizioni a lunga distanza per ottenere rifornimenti .
Mostre arricchite
Oltre a rivelare di più sulle civiltà passate, gli odori antichi potrebbero aggiungere una dimensione all’esperienza del visitatore nei musei. “L’olfatto è una porta relativamente inesplorata al passato collettivo”, afferma Cecilia Bembibre all’University College di Londra. “Ha il potenziale [per permetterci] di vivere il passato in un modo più emotivo e personale”.
Ma ricostruire antichi odori non è facile , dice Bembibre. Il degrado e la decomposizione possono essere un affare puzzolente, quindi i profumi di un manufatto oggi non corrispondono necessariamente a quello che Bembibre chiama l’originale “paesaggio olfattivo” di una tomba.
Con la giusta conoscenza e comprensione, dovrebbe essere possibile separare i profumi originali e quelli di decomposizione, afferma Buckley. È ancora in discussione se i visitatori vogliano davvero sperimentare l’odore pieno e potenzialmente sgradevole di un’antica tomba. “I curatori potrebbero voler dare alle persone la possibilità di scegliere fino a che punto vogliono spingere l’esperienza dell’olfatto”, afferma Buckley.
