Indagine I PFAS sono sostanze chimiche tossiche e praticamente indistruttibili utilizzate in una vasta gamma di oggetti, dalle padelle antiaderenti agli impianti medici. ‘Le Monde’ ha scoperto l’esistenza di migliaia di siti contaminati.
Secondo una stima prudente, basata su migliaia di campioni ambientali, spiega Le Monde, in Europa ci sono più di 17mila siti contaminati a livelli che richiedono l’attenzione delle autorità pubbliche (superiori a 10 nanogrammi per litro).
I più noti “punti caldi” europei di inquinamento massiccio hanno tutti impianti di produzione di PFAS al loro epicentro. A Trissino, in Italia, l’azienda Miteni ha sintetizzato ed emesso una gamma di PFAS per mezzo secolo. Scoperta nel 2013, la contaminazione dell’acqua potabile e del suolo si estende per oltre 200 chilometri quadrati e si ritiene colpisca fino a 350.000 persone in Veneto. In Italia abbiamo altri siti caldi, si tratta di quello di Rosignano, a Livorno, e quelli di Spinetta Marengo, vicino Alessandria. Quest’ultimo è al centro da anni, così come l’area contaminata in Veneto, di veementi proteste da parte di cittadini e associazioni ambientaliste che chiedono divieti e bonifiche.
Dalla fine degli anni ’40, queste sostanze chimiche dalle proprietà uniche sono state utilizzate per produrre in serie i trattamenti antiaderenti, antimacchia e impermeabilizzanti che rivestono i nostri utensili e tessuti di uso quotidiano e molto altro ancora. Teflon, Scotchgard (il famoso agente impermeabilizzante per tessuti) e Gore-Tex sono realizzati con loro. Miriadi di oggetti li contengono: tappeti, corde di chitarra, batterie di veicoli elettrici, vernici, trattamenti per l’acne, involucri di kebab e fritture, guaine di circuiti elettrici in aeroplani, protesi dell’anca e filo interdentale.
Nocivo per la salute, il PFAS potrebbe essere composto da diverse migliaia o addirittura diversi milioni di composti – nessuno lo sa. Ciò che li accomuna è una catena indistruttibile di atomi di carbonio e fluoro portati nel mondo dalla chimica del XX secolo , che sono all’origine sia delle proprietà dei PFAS ma anche della loro persistenza nell’ambiente. Sono di natura indistruttibile e in grado di percorrere distanze molto lunghe, lontano dall’area in cui sono stati emessi. Sono stati soprannominati ” prodotti chimici per sempre ” . Noi di AmbienteBio ne abbiamo parlato in molteplici articoli.
Per diversi mesi, Le Monde e i suoi partner del progetto Forever Pollution hanno raccolto migliaia di punti dati per costruire una “mappa dell’inquinamento permanente” che mostra – per la prima volta – la misura in cui l’Europa è stata contaminata da per- e polifluoroalchilati sostanze (PFAS), composti tossici e persistenti nell’ambiente.
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Mappatura dell’inquinamento per sempre
Per quasi un anno, Le Monde ha lavorato con i giornalisti di 17 media partner per provare a misurare l’entità di questa contaminazione in Europa. Secondo una nostra stima prudente, basata su migliaia di campioni ambientali, in Europa ci sono più di 17.000 siti contaminati a livelli che richiedono l’attenzione delle autorità pubbliche (superiori a 10 nanogrammi per litro). Gli esperti che abbiamo intervistato hanno stimato che in più di 2.100 “punti caldi” la contaminazione raggiunge livelli considerati pericolosi per la salute (più di 100 nanogrammi per litro).
La nostra indagine rivela l’ubicazione di quasi 21.500 siti sospettati di essere contaminati da attività industriali passate o presenti in tutta Europa, nonché più di 230 fabbriche identificate come utilizzatori di PFAS. In un esperimento senza precedenti di giornalismo peer-reviewed, il Forever Pollution Project attinge alle metodologie dei maggiori esperti per pubblicare, per la prima volta in Europa, una mappa interattiva della contaminazione da PFAS in tutto il continente. L’obiettivo del progetto è quello di fornire uno strumento di interesse pubblico – finora non disponibile – alle comunità colpite o suscettibili di essere colpite da questo inquinamento, ai ricercatori, alla società civile e alle autorità pubbliche. La mappa dell’inquinamento per sempre in EuropaQuesta mappa mostra i siti di contaminazione noti e presunti in tutta Europa.Ingrandisci la mappa e passa con il mouse su un cerchio per visualizzare ulteriori informazioni. I blocchi degli annunci possono impedire la visualizzazione, considera la possibilità di disabilitare.
PFAS ha acquisito notorietà con il film Dark Waters di Todd Haynes del 2019 , in cui Mark Ruffalo interpreta l’avvocato americano Rob Bilott. Il vero Rob Bilott ha scoperto le prime prove di questo crimine ambientale nelle vicinanze dello stabilimento dove il gruppo chimico DuPont produceva il suo Teflon , a Parkersburg, West Virginia. Era il 1998. Ma mentre gli Stati Uniti hanno fatto i conti con l’entità della contaminazione da PFAS negli anni successivi, lo scandalo non ha attraversato l’Atlantico.
Tuttavia, a nostra insaputa, il veleno del secolo ha contaminato anche tutta l’Europa.
Dodici piante, otto punti interrogativi
Allora come valutiamo la gravità del problema nel nostro continente? Nel 2019, il Nordic Council of Ministers (un’organizzazione intergovernativa che comprende Danimarca, Finlandia, Islanda, Norvegia e Svezia) ha commissionato un rapporto – che è diventato un importante punto di riferimento – a Gretta Goldenman, esperta di PFAS. Nonostante un anno di lavoro e un’impressionante raccolta di dati, una figura non ha mai smesso di eludere il team di questo avvocato ambientale: quanti impianti chimici producono PFAS in Europa? Quante piante di Teflon o Scotchgard? Quanti inquinatori come DuPont? “È giunto il momento che finalmente esca agli occhi del pubblico, soprattutto per le persone che vivono accanto a queste piante”, ha detto Goldenman. “Sono le comunità in prima linea”.
Man mano che si acquisisce maggiore conoscenza, gli effetti, anche a basse dosi, dell’esposizione al PFAS crescono come un controllo medico da incubo che non risparmia alcuna area del corpo. Questi includono la diminuzione del peso alla nascita dei bambini; diminuzione della fertilità o della risposta immunitaria ai vaccini nei bambini; aumento del rischio di cancro al seno, ai reni o ai testicoli; malattia della tiroide; colite ulcerosa; aumento del colesterolo e della pressione sanguigna; e preeclampsia nelle donne in gravidanza; effetti cardiovascolari. Il team di Goldenman ha stimato che l’onere delle PFAS sui sistemi sanitari europei ammonta tra i 52 e gli 84 miliardi di euro all’anno.
Questo inquinamento industriale contiene vari PFAS “a catena lunga” a causa della loro catena di più di otto atomi di carbonio (chiamati “C8”), in particolare acido perfluoroottansolfonico (PFOS) e acido perfluoroottanoico (PFOA). Banditi dalla Convenzione di Stoccolma sui prodotti organici persistenti rispettivamente nel 2009 e nel 2019, sono stati sostituiti dai PFAS “a filiera corta”, che pongono gli stessi problemi.
Pfas: Gli inquinatori per sempre
Per individuare con certezza i siti ci siamo immersi in una sorta di binge-watching del capitalismo industriale, trascorrendo intere settimane su Google Maps a scrutare i paesaggi dal satellite, zoomando sulle chiazze pallide delle zone industriali, vagando dalle sponde dei fiumi ripreso dall’intreccio di tubazioni fumanti a foreste con buchi di croste scolorite e senza vita. Abbiamo ripercorso in 3D questa brutta Europa di parchi chimici a volte così vasti da essere serviti da diverse fermate di autobus, come Burghausen in Germania, che copre un’area equivalente a più di 280 campi da calcio.
Il processo di fluorurazione industriale è complesso e costoso e richiede know-how e impianti specifici. Sono soprattutto le grandi aziende che sono coinvolte e vendono la loro produzione a migliaia di utilizzatori a valle. La Germania, culla della chimica industriale, conta ben sei stabilimenti, di cui tre nel sito di Gendorf in Baviera, dove hanno sede Archroma, 3M Dyneon e WL Gore, creatore del famoso Gore-Tex. Al secondo posto, la Francia ha cinque siti: gli stabilimenti Arkema e Daikin nella valle chimica di Pierre-Bénite (Francia orientale); Chemours, una società derivata da DuPont creata nel 2015 per escludere DuPont da qualsiasi attività PFAS, a Villers-Saint-Paul (Francia settentrionale); e gli stabilimenti Solvay di Tavaux(Francia orientale) e Salindres (Francia meridionale) . Seguono tre siti nel Regno Unito, due in Italia e uno ciascuno in Polonia, Spagna, Paesi Bassi e Belgio.
Come a Parkersburg, West Virginia, Chemours sta causando un grave inquinamento intorno al suo impianto di Dordrecht, e i Paesi Bassi sono in una situazione di crisi dal 2015. L’aria, il suolo e l’acqua sono pieni zeppi di PFOA e GenX, un sostituto a catena corta che si è diffuso negli orti a più di un chilometro di distanza . Per quanto riguarda 3M, che ha fornito a DuPont il PFOA necessario per produrre il suo teflon, l’azienda ha inquinato così tanto l’area intorno al suo stabilimento di Zwijndrecht (vicino ad Anversa, in Belgio) e oltre, che si ritiene che l’area sia una delle più contaminate da PFAS nel mondo.
A nostra conoscenza, nessuna campagna di campionamento è stata condotta in prossimità di più della metà dei 20 impianti di produzione che Le Monde ha individuato per misurare l’entità della possibile contaminazione. Oppure i risultati non sono pubblici. Mentre tre di questi impianti sono ora inattivi, il loro inquinamento è probabilmente lì per sempre.
Presunzione di contaminazione
Per quanto allarmante, l’indagine dl Le Monde è probabilmente sottovaluta la realtà della situazione europea. Infatti, oltre alle strutture che producono PFAS e alle migliaia di siti contaminati, la nostra indagine è riuscita a individuare quasi 21.500 presunti siti di contaminazione. Si tratta di un compito complesso che nessuna agenzia e nessun team scientifico in Europa aveva, finora, intrapreso in modo sistematico.
Per fare questo, abbiamo adattato la metodologia sviluppata da un team di ricercatori del PFAS Project Lab di Boston con i loro colleghi della ” Mappa dei siti PFAS e delle risorse della comunità ” per mappareinquinamento negli Stati Uniti. La principale difficoltà è stata la mancanza di banche dati contenenti la geolocalizzazione delle attività industriali in Europa nonché la mancanza di trasparenza da parte delle autorità. Tuttavia, siamo riusciti a individuare migliaia di siti in tre tipi di attività “presunte contaminanti”. In primo luogo, i siti in cui sono state immagazzinate e utilizzate le schiume antincendio. In secondo luogo, trattamento dei rifiuti e siti di trattamento delle acque reflue. Infine, le attività industriali si estendono su quasi 3.000 stabilimenti, di cui oltre 1.000 tra cartiere e impianti di lavorazione e lavorazione dei metalli (circa 800 siti).
