‘Aironi infernali’, scarafaggi metallici, minuscoli gamberetti: gli scienziati sono stati impegnati a descrivere specie e creature insolite nonostante le restrizioni Covid.
Sei nuovi dinosauri, uno scarabeo indiano che prende il nome dal gatto Larry e dozzine di crostacei fondamentali per il ciclo del carbonio del pianeta sono stati tra le 552 nuove specie identificate dagli scienziati del Museo di storia naturale inglese quest’anno.
Nel 2021, i ricercatori hanno descritto specie precedentemente sconosciute sull’albero della vita, da una coppia di dinosauri carnivori giganti conosciuti come spinosauri, soprannominati il ”cacciatore di sponde del fiume” e l'”airone dell’inferno”, a cinque nuovi serpenti che includono il Corridore di Joseph, che è stato identificato con l’aiuto di un dipinto di 185 anni.
Con i viaggi internazionali limitati ai siti sul campo, gli scienziati del museo con sede a Londra si sono concentrati sulla descrizione delle collezioni e delle specie esistenti che vagavano sulla Terra milioni di anni fa.
“È stato un anno fantastico per descrivere nuovi dinosauri, soprattutto dal Regno Unito”, ha affermato la dott.ssa Susannah Maidment, ricercatrice senior del museo in paleobiologia, che ha contribuito a descrivere alcuni dei nuovi ritrovamenti. “Sebbene conosciamo l’eredità dei dinosauri del Regno Unito da oltre 150 anni, l’applicazione di nuove tecniche e nuovi dati da tutto il mondo ci sta aiutando a scoprire una diversità nascosta dei dinosauri britannici”.
Gli spinosauri erano tra le quattro specie di dinosauri del Regno Unito descritte dai ricercatori insieme a un nuovo iguanodonte con un muso insolito dell’Isola di Wight e Pendraig milnerae, il primo dinosauro carnivoro conosciuto nel Regno Unito.
Copepodi
Più della metà delle nuove specie identificate al museo quest’anno erano copepodi , piccole creature simili a gamberetti che si trovano in acqua dolce e salata. Costituiscono gran parte dello zooplancton di cui si nutrono il krill, i pesci e altri invertebrati, svolgendo un ruolo fondamentale nell’ecologia e nel ciclo del carbonio del pianeta.
A causa della loro abbondanza, i copepodi sono tra le più grandi risorse di carbonio negli oceani. Gli scienziati hanno descritto 291 specie quest’anno, molte provenienti da una collezione creata in sei decenni dai ricercatori francesi Claude e Françoise Monniot.
“I copepodi non sono solo a vita libera, ma molti sono parassiti e possono essere trovati in quasi tutti gli altri grandi gruppi di animali”, ha affermato il professor Geoff Boxshall, ricercatore nel dipartimento di scienze della vita del museo che ha identificato i Copepodi. Corea del Sud. collega, Il-Hoi Kim.
“L’enorme collezione Monniot è stata messa a disposizione di Il-Hoi Kim e di me, e poiché entrambi siamo andati in pensione di recente, teoricamente abbiamo avuto il tempo di esaminarla finalmente. Tuttavia, la collezione era così vasta da essere un po’ scoraggiante, ma poi il Covid-19 ha colpito e il completamento della serie di articoli è diventato il mio progetto di chiusura”.
Altre specie
Altre specie recentemente identificate includevano 52 vespe, 13 falene, sette granchi, sei mosche e cinque anfipodi. I coleotteri sono usciti alla grande, come hanno fatto nel 2020, con 90 nuove specie descritte. Includevano un paio di scarafaggi metallici viola e verdi dall’India, uno scarabeo monocromatico con un grande paio di mandibole dalle Filippine e uno scarabeo amante delle paludi che prende il nome dal gatto Larry, la poiana di Downing Street.
Un nuovo grillo del sud-est asiatico, noto per il suo canto prima che l’animale fosse visto, è stato infine determinato come una specie trovata a Singapore, ora conosciuta come Mecopoda simonodoi, un esemplare del quale è stato conservato nel museo dal 1984.
Cinque nuove specie di piante sono state identificate dall’Africa orientale: note come erbaccia o non-toccami, generalmente producono delicati fiori rosa o bianchi, ad eccezione di alcune specie che sono passate ai fiori rossi per attirare gli uccelli piuttosto che le farfalle per l’impollinazione.
Oltre alle piante, sono state identificate otto nuove specie di alghe, sei vermi parassiti e tre diatomee, alghe unicellulari.
