Clima: Esistono fossili, trovati in antichi sedimenti marini e costituiti da poche nanoparticelle magnetiche, che possono dirci molto sul clima del passato, in particolare episodi di repentino riscaldamento globale.
I ricercatori, tra cui la studentessa di dottorato Courtney Wagner e il professore associato Peter Lippert dell’Università dello Utah, hanno trovato un modo per raccogliere le preziose informazioni in quei fossili senza dover frantumare gli scarsi campioni in una polvere fine.
I loro risultati sono pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences .
Il nome “magnetofossile” può far venire in mente immagini degli X-Men, ma la realtà è che i magnetofossili sono microscopici fossili di ferro batterico. Alcuni batteri producono particelle magnetiche di 1/1000 della larghezza di un capello che, quando assemblate in una catena all’interno della cellula, agiscono come una bussola su scala nanometrica.
Durante alcuni periodi del passato della Terra, all’inizio e alla metà dell’epoca dell’Eocene da 56 a 34 milioni di anni fa, alcuni di questi magneti prodotti biologicamente sono cresciuti fino a dimensioni “giganti”, circa 20 volte più grandi dei tipici magnetofossili, e in forme esotiche come aghi, fusi, punte di lancia e proiettili giganti. Poiché i batteri hanno usato il loro supersenso magnetico per trovare i loro livelli preferiti di nutrienti e ossigeno nell’acqua dell’oceano , e poiché i magneti fossili giganti sono associati a periodi di rapidi cambiamenti climatici e temperatura globale elevata, possono dirci molto sulle condizioni del oceano durante quel rapido riscaldamento, e soprattutto come quelle condizioni sono cambiate nel tempo.
In precedenza, l’estrazione e l’analisi di questi fossili richiedevano la frantumazione dei campioni in una polvere fine per l’imaging al microscopio elettronico. “Il processo di estrazione può richiedere molto tempo e senza successo, la microscopia elettronica può essere costosa e la distruzione dei campioni significa che non sono più utili per la maggior parte degli altri esperimenti”, afferma Wagner. “La raccolta e la conservazione di questi campioni richiedono personale specializzato, attrezzature e pianificazione, quindi vogliamo conservare quanto più materiale possibile per ulteriori studi”.
Oltre a ciò, tuttavia, le informazioni contenute nei magnetofossili aiutano gli scienziati a capire come gli oceani hanno risposto ai cambiamenti climatici del passato e come il nostro oceano attuale potrebbe rispondere al riscaldamento in corso.
