Il pangolino che si trova in Africa e in Asia è tra le specie più minacciate del pianeta e gran parte del loro declino numerico è legato alla medicina tradizionale cinese (MTC). Un nuovo studio descrive in dettaglio quanto siano ampiamente disponibili questi prodotti a base di pangolino negli ospedali e nei negozi farmaceutici di due province cinesi.
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Le problematiche legate al pangolino
L’epidemia di COVID-19 è stata collegata a un coronavirus originatosi in pipistrelli selvatici che sono passati alle persone tramite un animale intermediario, con i pangolini tra i principali sospettati. Questi mammiferi solitari e notturni vengono uccisi per la loro carne e le loro squame, che sono state utilizzate in medicina sia in Asia che in Africa. La carne selvatica dei pangolini è considerata una prelibatezza, venduta nei mercati umidi, che avrebbe potuto servire come possibile ground zero per il virus.
La maggior parte di tutte le malattie infettive emergenti ha avuto origine dagli animali ed è stata trasferita all’uomo. Il traffico di specie selvatiche contribuisce alla tragedia, rendendola una minaccia non solo per l’ambiente e il nostro patrimonio naturale, ma anche per la salute e la sicurezza umana.
“I crimini contro la fauna selvatica mettono in pericolo la salute del nostro pianeta e la nostra stessa salute. I pangolini non rappresentano una minaccia per gli esseri umani nel loro habitat, ma consentire loro di essere trafficati, macellati e venduti in mercati illeciti insieme ad altre specie selvatiche aumenta notevolmente il rischio di trasmissione di virus e altri agenti patogeni. Per preservare la biodiversità e prevenire la prossima emergenza sanitaria pubblica, il commercio illegale di specie selvatiche deve cessare”, ha affermato Ghada Waly, direttore esecutivo dell’UNODC.
Diffusione del pangolino in ambito farmacologico
Il dottor Yifu Wang, ricercatore post-dottorato presso l’Università di Hong Kong, e colleghi nel Regno Unito hanno deciso di intervistare i fornitori dell’Henan, una provincia continentale densamente popolata nell’est del paese, nonché quelli della piccola isola turistica della provincia di Hainan.
I loro risultati, pubblicati questo mese sulla rivista Nature Conservation , hanno mostrato che i prodotti medicinali a base di pangolino erano disponibili in due terzi degli ospedali e nel 34% delle farmacie nel loro studio. La domanda, tuttavia, sta superando l’offerta che proviene dai commercianti legali, afferma il rapporto. Questo nonostante le misure prese dal governo cinese che alcuni gruppi ambientalisti e faunistici descrivono come mezze misure che non riescono ad affrontare il problema.
Infatti, il 46% degli ospedali intervistati e il 34% delle farmacie vendevano illegalmente.
“Sebbene le scaglie di pangolino siano state recentemente rimosse dalla farmacopea della Repubblica popolare cinese, alcuni medicinali brevettati o ‘zhongchengyao’ nella farmacopea contengono ancora scaglie di pangolino come ingrediente”, spiegano Wang ei suoi colleghi.
Ospedali e cliniche che forniscono cure radicate nella MTC hanno curato 962 milioni di pazienti nel 2016, uno dei due anni di studio, e hanno rappresentato il 15,8% di tutti i servizi medici forniti in Cina. Gli ambientalisti sono sempre più preoccupati per le pratiche tradizionali a causa delle pressioni esercitate sul pangolino e su altre specie minacciate.
Tutte e otto le specie di pangolino sono a rischio di estinzione, secondo la Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione ( CITES ), con il commercio internazionale effettivamente vietato.
“Il commercio legale esistente consente a 711 ospedali di vendere prodotti a base di pangolino come medicinali con regolamenti su produttore, confezione e quantità di vendita annuale nazionale”, spiega Wang. “Tuttavia, dimostriamo che le scaglie di pangolino sono molto richieste e che venditori non autorizzati si trovano comunemente a vendere illegalmente prodotti a base di pangolino”.
La Cina rimane al centro del problema del pangolino, ma “l’attuale commercio di prodotti a base di pangolino è veramente internazionale, con oltre 70 paesi in quattro continenti identificati come coinvolti nel commercio in vari modi”, hanno affermato gli autori del documento.
“I due problemi attuali che devono affrontare la conservazione del pangolino che mettiamo in evidenza in Cina, il commercio illegale diffuso e la capacità di offerta legale molto limitata rispetto alla domanda del mercato”, hanno affermato gli autori, “hanno bisogno di una mitigazione urgente piuttosto che fare affidamento su soluzioni che non sono fattibili nel prossimo futuro. .”
I ricercatori hanno notato che le loro scoperte sulla MTC potrebbero estendersi anche ad altre sfide che Pechino deve affrontare con il suo commercio di animali selvatici, come la domanda di bile d’orso o corno di saiga dalle specie di antilopi. E sarà importante integrare il settore della MTC negli sforzi per proteggere le specie e combattere il commercio illegale di specie selvatiche.
