Per una categoria insidiosa di inquinanti cancerogeni nota come PFAS, e definiti anche “sostanze chimiche per sempre”, si potrebbe essere riusciti a trovare la soluzione per eliminarli definitivamente.
Università della California, Riverside, ingegneria chimica e scienziati ambientali hanno recentemente pubblicato nuovi metodi per scomporre chimicamente queste sostanze nocive presenti nell’acqua potabile in composti più piccoli che sono essenzialmente innocui.
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Il processo in attesa di brevetto infonde acqua contaminata con idrogeno, quindi fa esplodere l’acqua con luce ultravioletta ad alta energia e lunghezza d’onda corta. L’idrogeno polarizza le molecole d’acqua per renderle più reattive, mentre la luce catalizza le reazioni chimiche che distruggono gli inquinanti, noti come PFAS o sostanze poli- e per-fluoroalchiliche.
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Questo uno-due rompe i forti legami chimici tra fluoro e carbonio che rendono questi inquinanti così persistenti e accumulabili nell’ambiente. In effetti, la distruzione molecolare del PFAS è aumentata dal 10% a quasi il 100% rispetto ad altri metodi di trattamento dell’acqua a raggi ultravioletti, mentre non vengono generati altri sottoprodotti o impurità indesiderabili, hanno riferito gli scienziati dell’UCR in un articolo recentemente pubblicato sul Journal of Hazardous Materiali Lettere .
Inoltre, la tecnologia di pulizia è verde.
“Dopo l’interazione, l’idrogeno diventerà acqua. Il vantaggio di questa tecnologia è che è molto sostenibile”, ha affermato Haizhou Liu, professore associato presso il Dipartimento di ingegneria chimica e ambientale dell’UCR e corrispondente autore dell’articolo.
I PFAS sono una famiglia di migliaia di composti chimici caratterizzati da atomi di carbonio completamente fluorurati con legami chimici ostinatamente forti che durano indefinitamente nell’ambiente, da qui il soprannome di “forever chemicals”. Questi composti sono stati ampiamente utilizzati in migliaia di prodotti di consumo a partire dagli anni ’40 grazie alla loro capacità di resistere al calore, all’acqua e ai lipidi.
Esempi di prodotti contenenti PFAS includono involucri e contenitori di carta resistenti al grasso come sacchetti per popcorn per microonde, scatole per pizza e involucri di caramelle. Si trovano anche in antimacchia e idrorepellenti usati su tappeti, tappezzeria, abbigliamento; prodotti per la pulizia; pentole antiaderenti; e pitture, vernici e sigillanti, secondo la US Environmental Protection Agency.
Gli studi hanno collegato l’esposizione a determinati livelli di PFAS a molti effetti sulla salute , tra cui un aumento del rischio di cancro alla prostata, ai reni e ai testicoli, nonché una diminuzione della fertilità o un aumento della pressione alta nelle donne in gravidanza , effetti sullo sviluppo o ritardi nei bambini, basso parto peso e pubertà accelerata, secondo l’EPA.
A causa di questi effetti sulla salute, i funzionari federali e statali stanno promulgando nuovi standard di pulizia per i PFAS nell’acqua potabile e nelle acque sotterranee sottostanti o provenienti da siti di pulizia tossici.
La tecnologia sviluppata dal team di Liu comporta l’emissione di luce ultravioletta a onde corte nei serbatoi di trattamento per eccitare le molecole d’acqua.
“Lo stiamo ottimizzando cercando di rendere questa tecnologia versatile per un’ampia gamma di acque di fonte contaminate da PFAS”, ha affermato Liu. “La tecnologia ha mostrato risultati molto promettenti nella distruzione di PFAS sia nell’acqua potabile che in diversi tipi di acque reflue industriali”.
