La crisi climatica sta esacerbando i danni causati dai funghi che distruggono i raccolti, rischiando una “catastrofe sanitaria globale“.
Gli attacchi fungini in rapido aumento sulle colture più importanti del mondo minacciano il futuro approvvigionamento alimentare del pianeta, hanno affermato gli scienziati, avvertendo che la mancata lotta ai patogeni fungini potrebbe portare a una “catastrofe sanitaria globale”.
I funghi sono già di gran lunga il più grande distruttore di raccolti. Sono molto resistenti, percorrono lunghe distanze con il vento e possono banchettare su grandi campi di un unico raccolto. Sono anche estremamente adattabili e molti hanno sviluppato resistenza ai comuni fungicidi.
Si prevede che l’impatto delle malattie fungine peggiori, affermano i ricercatori, poiché la crisi climatica provoca l’aumento delle temperature e le infezioni fungine che si spostano costantemente verso i poli . Dagli anni ’90, i patogeni fungini si sono spostati verso latitudini più elevate a una velocità di circa 7 km all’anno. In Inghilterra e in Irlanda sono già state segnalate infezioni da ruggine dello stelo del grano , che normalmente si trovano ai tropici.
Temperature più elevate guidano anche l’emergere di nuove varianti dei patogeni fungini, mentre tempeste più estreme possono diffondere le loro spore più lontano, affermano gli scienziati.
Gli scienziati hanno detto che c’era anche il rischio che il riscaldamento globale aumentasse la tolleranza al calore dei funghi, aumentando la possibilità che saltassero gli ospiti per infettare animali a sangue caldo e umani.
L’avvertimento, pubblicato in un articolo sulla rivista scientifica Nature , afferma che i coltivatori hanno già perso tra il 10% e il 23% dei loro raccolti a causa di malattie fungine. Nelle cinque colture più importanti – riso, grano, mais, semi di soia e patate – le infezioni causano perdite annuali che potrebbero sfamare centinaia di milioni di persone. I funghi sono stati i primi sei in un recente elenco di parassiti e agenti patogeni con il maggiore impatto.
I funghi sono incredibilmente resistenti, affermano i ricercatori, rimanendo vitali nel suolo fino a 40 anni e le loro spore trasportate dall’aria possono viaggiare tra i continenti. “Dopo i tornado in America, puoi vedere che le spore sono state risucchiate e sono andate in viaggi a lunga distanza”, ha detto Gurr.
I fungicidi sono ampiamente utilizzati, ma i patogeni sono ben attrezzati per evolvere rapidamente la resistenza ai trattamenti che prendono di mira solo un singolo processo cellulare. I fungicidi esistenti e l’allevamento convenzionale per la resistenza alle malattie non sono più sufficienti, affermano i ricercatori.
Una soluzione è piantare miscele di semi che portano una serie di geni resistenti alle infezioni fungine, piuttosto che monocolture di un singolo ceppo. Nel 2022, circa un quarto del grano in Danimarca è stato coltivato in questo modo. La tecnologia può anche aiutare, dicono gli scienziati, con i droni e l’intelligenza artificiale che consentono di rilevare e controllare in anticipo i focolai.
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Sono in fase di sviluppo nuovi pesticidi, con un team dell’Università di Exeter che ha recentemente scoperto composti che potrebbero portare a sostanze chimiche che prendono di mira diversi processi biologici all’interno dei funghi, rendendo molto più difficile lo sviluppo della resistenza. L’approccio si è già dimostrato utile contro i funghi che infettano grano, riso, mais e banane .
I ricercatori hanno affermato che la ricerca sui patogeni fungini è stata gravemente sottofinanziata, confrontando i 550 milioni di sterline stanziati per la ricerca sul Covid-19 dal Consiglio per la ricerca e l’innovazione del Regno Unito dal 2020 al 2022 con i 24 milioni di sterline per la ricerca sulle colture fungine nello stesso periodo.
