Le femmine di Orca smettono di riprodursi tra i trenta o i quaranta anni, ma possono continuare a vivere ancora per decenni, un fenomeno che esiste solo negli esseri umani e in altre quattro specie di mammiferi, come le balene.
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Una ricerca effettuata su 378 orche mette in luce come la presenza delle nonne aiuta a vivere più a lungo i cuccioli anche nella raccolta del cibo.
“Questo è il primo esempio non umano del ruolo delle nonne, o comunque del ruolo importante di femmine in menopausa“, ha detto l’autore senior Daniel Franks dell’Università di York.
“Questo è stato anche mostrato negli elefanti, ma sono in grado di riprodursi fino alla fine della loro vita. Al momento conosciamo solo cinque specie che attraversano la menopausa: le altre sono balene pilota, narvali e beluga. “
Orca: il ruolo all’interno della famiglia
Scrivendo negli Atti della National Academy of Sciences, Frank e colleghi hanno esaminato più di 40 anni di dati censuari su due gruppi di orche assassine al largo delle coste dello stato americano di Washington e della British Columbia canadese.
Gli individui sono stati identificati dalle loro forme uniche di pinna, macchie di sella e presenza di intaccature e graffi e sessuati dalla distinta pigmentazione attorno ai loro genitali e dalle dimensioni delle pinne degli adulti.
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Le loro relazioni reciproche sono state dedotte attraverso le osservazioni dell’organizzazione sociale e le madri identificate dalla loro ripetuta associazione con i loro giovani vitelli.
Il team, che comprendeva anche scienziati dell’Università di Exeter, il Centro statunitense per la ricerca sulle balene e la Pacific Biological Station del Canada, si è concentrato su 378 individui noti per avere una nonna materna.
Hanno scoperto che coloro la cui nonna è morta negli ultimi due anni hanno avuto un tasso di mortalità 4,5 volte superiore a quelli con una nonna vivente.
L’effetto è stato notevolmente amplificato in anni di scarsità di pesce, quindi con maggiore difficoltà a procurare il cibo, cosa in cui le nonne aiutano molto.
“In precedenza abbiamo dimostrato che le nonne post-riproduttive guidano il gruppo in cerca di cibo e che sono importanti nel farlo in caso di necessità, quando il salmone è scarso”, ha spiegato Franks.
“Sono anche noti per condividere direttamente il cibo con i parenti più giovani. Sembra anche abbiano un ruolo di babysitter “, ha aggiunto.
Gli studi a riguardano continuano con l’uso dei droni per verificare eventuali interazioni tra i componenti della famiglia.